虚无飘渺，神秘莫测的命运之舟，把雪莲送进了鲍家大院。这院子坐落在上海西南角的法华镇上。属中国地界。当年是一个冷僻荒芜的小集镇，镇上有几十家小店铺，而规模最大的鲍福记酒栈占了镇上一半的地面。这酒栈的建筑显得杂乱无章，可以看出它的主人是艰难起家的，在逐步积累资金后，为扩展营业就买些地皮逐步建起一些屋来。院子的外墙是用简陋的竹篱笆围着，只能防君子，不能防小人。院内有茅草屋、青瓦房、砖木结构的简易楼房，那里最漂亮耀眼的是一幢三层楼小洋房。酒栈的主人们住在洋房里。大院的最后面是一排茅草屋，为酿酒的工场间，也是堆放酒坛，工具杂物的地方。工棚前有四口深井，作为酿酒的优质水源。在角落里有一个鸡棚和兔子棚，茅屋的下面是地下深窖，作为贮酒的仓库。面对大门是一幢二层楼的砖木结构楼房，里面设有营业部，零售店和账房间，这楼与小洋房之间纵向左右两排是瓦平房，设职工的宿舍、厨房、职工食堂和仓库。这些屋子都用走廊式雨棚连接起来。鲍知春的父亲生前很喜欢花木，他亲自在院内的空地上栽了白玉兰，紫薇，桃树，梅树，桂树，松柏和榆树等，二十多年后这些树木枝繁叶茂，繁花似锦，为杂乱的酒栈增添了许多秀色和雅致。但花香敌不过酒香，人们走进酒栈就能闻到一股浓香馥郁的酒味，生活在大院里的人，每天都在酒味的熏陶下，成了能喝几斤绍酒不倒的“酒仙”。雪莲平时滴酒不沾，所以初来乍到，被酒气熏得头晕脑胀，昏昏欲睡十分难受。

俗话说：“金窝银窝不及自家的狗窝。”雪莲来到鲍福记酒栈虽然生活无忧，但她心里好似压着一块大石头，弄得喘不过气来，有一种度日如年的感觉。

15岁的姑娘已到情窦初开的时候，但她没有尝过恋爱的滋味，仍然把爱情裹得严严实实，不使那些狂蜂狂蝶来侵犯她的处女地。现在命运硬把这个叫鲍知春的男人塞给她，家长告诉她：“这人就是你未来的丈夫！”她从抗拒，抵触到无奈地接受，现在不得不默认和关注。雪莲发现，这个男人在大院里有至高无上的地位，一家人都在随着他的喜怒哀乐情绪而旋转。可是他始终高昂着头，紧绷着脸，从不拿正眼看人，也不见他有一个笑脸。别人在他面前都低声下气，小心翼翼，包括他的祖母和母亲。而他对别人总是一副颐指气使，盛气凌人的样子，雪莲看了非常反感。她曾经为他两天绝食求婚而感动过，可是眼前的现实使她确信这个男人并不爱她，只是为了与杜景琳较劲，才把她弄来满足他的虚荣心。雪莲曾期望他能像第一次在小酒店的厨房里，他痴痴地看着她的样子，当被她发觉后，他向她做了一个好看的微笑。可是两周来，她没有等来这样的微笑。无论是饭厅相遇或是在走廊单独碰见，他都会装作不看见的腔调，比马路上的陌生人还不如。她只要想起这种情景，心里就会十分凄楚伤心。她想：“自己今后怎么可能守着这个阴森森的男人，过一辈子呢？既然没有爱，这日子就没法过。”

每当雪莲想起这里的当家人鲍老太，盯着她看时，那种冷酷、尖厉的眼神，全身就会不寒而栗。这是一个狼外婆，嘴里甜如蜜，心里毒蛇窝。她对雪莲说：“囡呀，你要吃得苦中苦，方为人上人。”她拒绝金先生要雪莲去账房间记账，熟悉业务的提议，却解雇了两个烧饭师傅，安排她去厨房，为全院二十几口人烧煮一日三餐，晚上还要她磨豆浆，做豆腐。姑娘是三更睡，五更起，累得浑身筋骨散架似的痛。这许多劳作需要二三个强劳力才能胜任，现在却落在她柔弱的肩膀上。她不知道自己还能坚持多久？或者明天就精疲力尽倒在厨房里，再也爬不起来了！她从鲍老太的凶狠，就想起奶奶的慈祥，“如果奶奶知道我在这里受这许多苦，她一定会拼老命要带我回家。”据说，养媳妇是不可以回娘家的，也不欢迎娘家的人来探望。雪莲一想起家，她的心就非常的痛，经常深夜躲在被子里哭：“阿爸阿妈，你们可曾想到，把女儿送进地狱一般的地方！”

但最使她感到气恨的是老太身边的两个女人，人称二嬷的阿桂和侄孙女葛三彩。在雪莲看来，她二人狡猾似狐狸，凶恶似母狼，阴险如毒蛇。每天都在暗中窥探她，只要雪莲坐下来喘口气，她俩就会嗑着瓜子或者编织着毛线，从一个阴暗的角落窜出来，翻着白眼，撇着嘴说：“唷，还没当少奶奶呢？已经翘着二郎腿享福了！”“啧啧……小丫头门槛倒贼精，学会了‘偷死乖’！”这些刺心的话把雪莲气得半死。

很明显，这三个年龄悬殊的女人，她们串通一气，采用繁重的劳动和精神折磨，来迫使雪莲知难而退，逃离这是非之地。其实她们都各自怀着不可告人的目的：

鲍老太是为孙子的前途打算，一心一意要攀高亲，所以视雪莲为绊脚石；阿桂姐从年轻时就爱上鲍知春的父亲，鲍老太强行做主将她许配给儿子当二房，虽然她有了二嬷的名分，怎奈儿子十分厌憎这个长相粗陋，心地歹毒的女人，自始至终都不肯进她的房门。而阿桂把遭遗弃的缘由都归罪到知春的母亲大嬷身上，一直对她怀着刻骨的仇恨。现在见雪莲来了后，大嬷一下子好似变了一个人，面有喜色，有了精神，这是阿桂不愿看到的，所以她处心积虑地要撵走雪莲；而葛三彩从自己的切身利益出发，对雪莲的怨恨，被她看作是一场你死我活的斗争。她十岁那年，父母抱病而亡，遭兄嫂排挤来投靠老姑奶奶。在鲍老太的庇护下，一直过着养尊处优的生活，俨然是个阔小姐。她比鲍知春大四岁，两人从小以姐弟相称。一转眼她到了十八岁谈婚论嫁的年龄，但高不成低不就。这时她产生要嫁给鲍知春的强烈愿望，因为只有这样，这里的一切财富都能归她掌控，做一个像老姑奶奶这样发号施令的掌门人。这种念头随着她年龄的增长就越来越强烈。可是尽管用了许多方法笼络巴结鲍知春，总是不见效。她感到前途渺茫，十分恐慌。经过仔细谋划使出最后一招，诱使对方上床。但情欲之火并没有燃起燎原之势，两人关系维持不到半年，感情已经冷却。当鲍知春遇到雪莲后，连尚存的一点火星也熄灭了。自从雪莲来到鲍府，她见到这个如花似玉的情敌，自知一切都无法挽回。于是她恨雪莲摧毁了她的计划和希望，自己又要变得一无所有。为了夺回失去的爱，她要做一场殊死的斗争：要把这小姑娘驱逐出去，或者让她死在这里！这是一场夺爱的战争，虽无弥漫硝烟，但也步步惊心。

在大院内，雪莲唯一感到温暖的是来自大嬷的照顾与安慰。这位温和善良、名正言顺的大太太，虽是鲍知春的生母，但在鲍老太的压迫下，在阿桂和三彩的欺凌下，成了一个被她们捏在手心里的小媳妇。嫁到鲍家二十多年，没有过上一天舒心的日子。原本她的娘家也是酒商，在绍兴柯桥，她是当地著名的温婉贤淑的美女。父母与鲍家是世交，从小两家订了娃娃亲。不幸她父母在一场时疫中夭亡，兄长经营不善，家境就日渐衰落。在窘迫之下向鲍家借了五十担稻谷想东山再起，可是一再亏本，无力偿还欠款。兄嫂人穷志短，在鲍府催促完婚时，索要大额聘礼，但又不肯为妹置办丰厚的嫁资，为此新娘到了鲍府受到婆母的蔑视，幸好丈夫十分爱她，处处加以护卫才算生活下来，并生了儿子。后来婆母又生出执意为儿子纳妾的闹剧，弄得母子反目。她丈夫在郁郁寡欢中得了肺病不治而亡，当时她年仅二十四岁，鲍知春才三岁。。鲍老太在阿桂姐的挑拨下，认为媳妇的命不好克死丈夫，就剥夺她对儿子的抚养权。儿子在祖母的教唆下，对她的感情冷漠而仇视，使她失去生活的勇气。在悬梁自尽时，被鲍府一个三代老工人佟老爹救下。这消息传到她的娘家，兄嫂并未为她撑腰，而激怒了娘家酒栈一个年轻优秀的酿酒工许阿土，他一直暗恋着这位小姐，但由于门第悬殊，这样的爱情在当时是不会有结果的。姑娘出嫁时，他悲痛欲绝，矢志不娶。现在听到自己心爱的人遭此厄运，为了保护她，就毅然托人来到鲍家打工。他以高超的酿酒技术和低廉的工资被鲍老太雇佣。于是他能经常见到心爱人，并能代她分担一些重体力活，感到十分愉快和安慰。他把这爱的秘密深藏在内心深处，对一切人都瞒得严严实实。只是他到了三十五岁那年，还是不肯成家就引起大家的猜疑。那天是中秋节，鲍老太犒劳工人们喝酒。许阿土多喝了几杯，在醉眼朦胧时看到大嬷，他的两眼直勾勾的放出热烈兴奋的光彩，加上满脸痴迷的神情，使精明的鲍老太窥破了他内心的秘密。但这时的许阿土，已成了鲍家酿酒技术的领军人物，如果他一旦离去，酒栈的特色名酒就得退出市场，所以她不动声色，采取严加防范的对策。许阿土心中已经了然，只有大嬷对这一切都被蒙在鼓里。这次雪莲进栈，鲍老太就将她安排与大嬷睡一间屋，这样既可防备许阿土，又可预防鲍知春，来一个双保险。