“两位太太，你们好福气呀，一身富贵相，到我屋里来坐坐，让我讨点光啊？”阿华嫂一面笑着说，一面站起，拍掉身上的泥灰来邀请。阿桂姐见她家里乱七八糟的不想进，而鲍老太已跨进了屋，她是想从这个邻居口中找到白家人的过错。
当两个女人坐定，菊花乖巧地送上两杯冷开水，并拿了一把蒲扇站在她们身后轻轻地摇扇送风。
“大嫂子，你养得一个好囡呀，小小年纪这么乖巧，上学了吗？”老太和善地说。
“老太太，她爹在交通大学当校工，难养家里四张嘴，小姑娘长这么大还没进过校门呢，菊花快过来，给老太太，太太行礼！”阿华嫂向女儿招招手说。菊花连忙过来向这两位阔太太作了九十度的鞠躬。“礼多人不怪”，哄得这两个女人非常高兴。
“唷，多聪明的小囡，长大了一定很能干。”阿桂姐舌头打个滚，也送上个顺水人情。
“唉，小囡是挺聪明能干的，就是太忠厚老实啰，这世道好人吃不开呀！她在隔壁小酒店做工，给老板娘子一脚踢了出来！”阿华嫂真会做戏，她一面说着，伸手从绳子上拉了一条破毛巾来擦泪。
“为啥呀？”老太扬起眉毛忍不住问。
“阿素嬷这个女人又笨又懒，还凶得像只雌老虎，经常同顾客和邻居吵架；她男人戚老板是个酒糊涂，吃饭不管事，把小酒店弄得一团糟。我囡在店里做死做活就是不讨巧，全凭雪莲一句话，说她‘揩油’，把她一脚踢出来了！老太太，真是天地良心，菊花冤枉呀，完全是雪莲这小婊子栽赃陷害的呢！嗬嗬……”阿华嫂一石打三鸟，装着痛苦，内心却十分畅快。
“竟有这种事？那个雪莲小小年纪，会有这样坏？”老太马上接上话头。
“嗳唷，老太太，这叫知人知面不知心呀，白雪莲在葫芦街是有名的美女蛇，她年纪不大，但骗男人的花功十足，不管老的小的，只要她看中，都逃不出她手掌心。小姑娘这套本领是在十二岁那年从鸦片烟馆里学来的，这种烟馆实际上是野鸡窝，她进去还不是黑着出来！”阿华嫂听出这老太对雪莲感兴趣，她敏感地意识到这些天看到鲍家的大少爷几次往小酒店跑，今朝老太又来打听消息，是不是想娶雪莲当小媳妇？她想到这里，就像吞进一只活老鼠那样，抓挠得撕心裂肺的痛，禁不住浑身颤抖起来，咬着牙暗暗发誓：“自己情愿将来死后下地狱，割舌头，也要撬掉雪莲这桩婚事，不使她有好日子过！”
鲍老太听到这里如获至宝，精神为之一振，连忙坐直身子，提高嗓音问：“那雪莲为啥又会离开大烟馆呢？”
“为啥离开，这个我……哦，我也是听说的……是雪莲生了杨梅疮（梅毒）……两条腿烂得脓血嗒嗒滴才回来的！”阿华嫂采取“听说”一词感到非常得意。她认为是“听来的”，可以“出门不认货”，概不负责。这时在她紧张得惨白的脸上，两眼发出一股绿油油的毒光。老太对她投了一道惊诧的目光，但在对方那张阔脸上显现着一团忠厚和诚实。此刻的阿华嫂知道自己已经胜利了。
晚上十点以后，玉壶春小酒店关好门，戚道义夫妇俩洗好浴躺在床上。天气已经转入“秋老虎”，早夜已经很凉爽，只有当太阳出来时才会有火烧般闷热的感觉。夜色在暗淡的月光下显出惨白的朦胧之光，伴随着清脆嘹亮的蟋蟀鸣叫声，透过纱窗照在卧榻上。
“嗳，阿素，今朝奇怪吗？我怎会想到自己像条狗？”戚道义心里郁闷，一时睡不着，就翻个身问妻子。
“唉……穷人嘛，给有钱人呼来喝去，不当人看待。昨天傍晚接到老太太电话说要来，我做了大半夜的大扫除，累得要死！嘿，老太太连正眼都不瞧一下。我在鲍老太面前就有一种当狗的感觉，这是穷人的命，有啥办法？老头子，不要去瞎想了，我吃力煞哉，早点睡吧！”阿素叹着气说。
“你说，我这几天在作死呀？生意没好好做，钱少赚不少。鲍家一会儿来个大少爷，一会儿来查账、昨天上午大少爷发脾气把雪莲气跑了、今朝老太太又来相亲、弄得我团团转。她临走连招呼也不打，朝我白白眼，拍拍屁股就走，我弄不懂自家做错啥？”戚道义越想越气，说话的嗓门越来越高。
“老头子，说轻点啊！我好像听到下面有人敲门。”阿素推着丈夫说。当戚道义闭嘴后，果然听到楼下有人在叫门。
“哦，好像是鲍家账房先生的声音！”阿素把头伸出窗外答应一声。夫妻俩拉亮灯，穿好衣服下楼来开门，进来的人果真是金雄文。
他在店堂里坐下后，喝了一杯茶，喘出一口气，就实话实说：“大少爷看中雪莲姑娘，昨天回家与祖母商谈要立即迎娶雪莲为妻，否则不肯上大学。所以今天上午老太和阿桂姐来相亲。没想到见到雪莲后，又想听听邻居的评价，找到一个叫阿华嫂的女人。她说，‘雪莲十二岁那年在鸦片馆待过，后来生了梅毒才回家’。老太听了非常生气，认为我们串通起来在故意欺骗她，结果祖孙两个大吵一场。现在大少爷逼着我连夜赶来问问清楚，到底事实情况怎样？”
“呸！天下世界还真有这样坏良心的女人啊……”戚道义这才详细向金雄文介绍雪莲在十二岁那年，她父亲在电车上见义勇为得罪了扒手，遭到扒手团伙的报复，被打断鼻梁，危及眼睛。为筹集医疗费，雪莲到大烟馆当小大姐。她在烟馆当使唤丫头时，洁身自好，后来因为烟馆老板夫妇虐待养女，遭到养女报复杀害。雪莲去捕房报案，并积极协助破案，为这捕房还奖励她五百元钱，并由警官送她回家，当众说明这些情况，住在葫芦街的人都知道这件事。
“这斩头的女人，要天打五雷轰呀！这完全是颠倒黑白的谣言。她到我酒店来偷窃为啥不讲？这明明是报复嘛。”阿素嬷就把雪莲同情叶阿华家庭困难，推荐菊花到店里来帮工说起：“菊花工作拈轻怕重，常和顾客争吵，接着店里又发生一连串失窃事情，送去鲍福记酒栈的二百斤大米里掺水，短缺三十多斤米后，雪莲设计破案，当夜由理发店两个学徒守夜，当场人赃俱获。阿华嫂母女跪地哭求为她俩保密，我看在同街的邻居份上答应了。谁知打蛇不死，回过头来就咬人哉！”
金雄文听了他俩的一番话十分感叹：“这大千世界真是无奇不有，但像这样无中生有的弥天大谎，倒不多见。如果自己今晚不来询问，险些屈煞一位好姑娘。我回去一定要为雪莲正名，但我并不希望成全雪莲和鲍知春的婚事，因为鲍老太十分固执和势利，姑娘去了，不一定会有好日子过！”戚道义夫妇俩也深有同感。三人闲谈片刻，金雄文告辞回去。
第二天傍晚，小酒店由于换了厨师，江师母的烹调技术不高，出菜的速度又太慢，顾客很有意见。戚道义正在为此弄得焦头烂额时，想不到金雄文又急匆匆的来了。他脸色焦黄，愁容满面地进来，不顾店堂里顾客的吵骂，一把拉住戚老头就往楼上走，到了前楼卧室才说：
“老戚呀，鲍府出大事了！昨晚我回去，将阿华嫂造谣污蔑的事与大少爷和老太太一说，他听了十分生气，从昨夜开始，今朝一整天到现在都不肯进食，以绝食抗议，要挟他祖母立即答应这件婚事。开始老太还固执己见，现在看到他四餐未进，才发起急来，哭着要我赶到这里，委托你我两人到雪莲家去求亲，讨姑娘的年庚八字。鲍福记现在乱得翻了天，知春他娘大嬷跪在地上朝我磕头，要我求你无论如何要帮这个忙！”
这一突如其来的情况使戚道义措手不及。他心里虽然不愿，但鲍府出了这样的大事也不能不管。他知道白福根白天上班，只有晚上在家，如果今夜不去，只能等待明天晚上。大少爷两天饿下来也要饿得半死。可是今晚店堂里顾客争吵不休，自己又不能脱身，他搓着两只大手，不知如何是好！
金雄文当即出主意：凡是等不及的顾客一律退款，柜台上不再接受吃炒菜的客户，以保证把求亲这件大事办好。戚道义没有更好的办法，只能按照此法办理。在处理好顾客的纷争后，向阿素嬷匆匆交代一番，同金雄文一起来到白家。
白家突然来了不速之客，一阵忙乱后敬茶坐定。经戚道义介绍并说明来意后，由金雄文接着这话题说：“自从我家大少爷见到你家才貌出众的雪莲姑娘后，可谓一见倾心。他禀明家长，征得同意，老太太委托我和道义兄前来求亲。”
白家人听到都大眼瞪小眼，大为吃惊。因为前天雪莲还同这个不近人情的大少爷吵架，愤而辞职。现在却说他看上雪莲来求亲，“这少爷的脑子是不是有啥毛病？”奶奶不留情面嘲讽说。
“嘿嘿……我先把鲍家情况介绍一下：鲍家祖籍绍兴，世代以酿造经营绍兴黄酒为业，在浙江和上海一带久负盛名。家中虽不是巨富，但也有千石粮米的资产，除上海法华镇的酒栈外，在绍兴柯桥还有一个酒坊，两地佣工数十人，现在由祖母鲍老太太经营当家。大少爷鲍知春是单传之子，今年19足岁，他三岁丧父，寡母是个极贤惠忠厚的人，在母亲，祖母的宠爱下，就难免有点少爷脾气了。哈哈……”金雄文讲到这里哈哈一笑把“少爷脾气”的缺点就遮掩过去，也引得在座人一片笑声。
“他长得一表人才，天资聪明，作风正派，没有不良嗜好，好学上进，现在还在大学求学，哈哈，我说句自夸的话，他在那些有钱人家的少爷里，也可算是凤毛麟角的了。由于他本人的优越条件，就有不少有身价的人家上门求亲，但他自视甚高，没有中意的就不肯俯就。想不到他见了你家姑娘十分仰慕，也可算是前世的缘分吧！为此老朽今晚冒昧登门特来讨一杯喜酒吃了，哈哈……”金雄文尽挑好的一面作了介绍。大家又陪着笑过一阵后，都把眼睛盯着白福根，看他的态度。
现在一家之主白福根并没有受宠若惊的感觉。他认为自己女儿的才貌配得上这位大少爷，只是这件好事来得太突然，使他产生一种在云里雾里，晕头转向的感觉。他看看妻子，见她在扎鞋底，手里拉着长线，嘴里挂着笑，脸上还放出光彩来；而老娘摇着一把破芭蕉扇，撅着嘴一脸的凝重。他一时拿不定主意，就不敢当场拍板，稍一沉吟后委婉地说：“你们两位为鲍府登门来说亲，我深感荣幸，不胜感激。只是儿女婚姻是件大事，家里还需商量一下，而且小女雪莲又到亲友家里小住，这事还得征求姑娘的意见。我想过四五天再给回音吧！”
