人世间的良缘还是孽缘，好像都是命中注定的。
如果命运能为雪莲推迟三个小时，就能使她避免一段孽缘，也就能改写她一生苦难的历史，可叹命运女神没有眷顾小雪莲。她父亲为躲避屠七的逼婚，在昨天找不到罗青峰后，去找了8·13战事逃难时结识的患难之交小周先生，定在今天下午一点钟将女儿送到他家去避祸。现在是上午十点，雪莲一个人正在家里收拾行李。小酒店的阿素嬷在门口呼叫“雪莲在家吗？”
雪莲拉开纱门，阿素嬷喜气洋洋地踏进门来。“阿素嬷，有事吗？哦，今天有啥喜事打扮得这样漂亮？”雪莲笑着凑趣说。
四十多岁的阿素嬷一直是绍兴农村妇女打扮，非蓝即黑的大褂，一年四季围着围裙，梳了一个铲刀髻。而今天她梳个时髦的横爱司髻，头上刷了不少刨花水，使头发平服光亮，在发髻上插了一支银簪和两朵白兰花，脸上特地抹着香粉，上身穿一件崭新的蓝白格子大褂，下穿全新黑洋纱长裤，显得干净利落，很是精神。
“今朝老头有两个亲眷要来，他嫌我穿得邋遢，我就换件衣服，梳个头，嘻嘻！”阿素嬷说着用手去摸了摸发髻，就怕它散开来。接着又东拉西扯地往下说：
“哦！说正经的，就是昨天夜里同你说好的事呀，你辞职后我没办法，只能去请隔壁新搬来的江师母，我看她诚恳老实，给人洗衣服辛苦，一说，她挺高兴，今朝就来上班了。你到小酒店来办个交接，有啥经验同她讲讲。雪莲呀，你走我实在是舍不得呢，你同小老板赌气是不应该的，他说你误会了，昨天临走还要我同你谈谈。好啦，我们快点走吧，江师母等急了，啧！你就这样子走？不换衣服？”
“又不上街，对门就到，换啥衣服？”雪莲随身穿着一套已经陈旧褪色的花洋布短衫和一条蓝布长裤，趿着拖鞋，用花手绢扎住两条长辫就开门出来，阿素嬷皱着眉头与她一同到小酒店来。
店门口挂着一块纸牌，写着“家有要事，暂停营业。”雪莲见了心中奇怪，这时她已跨进店堂。见小桌旁坐着两个盛装的妇女，才知这块纸牌是为她俩来访而挂的。那中年妇女大约四十多岁，烫发，一张扁塌塌的大饼脸，上面涂着香粉，胭脂和唇膏，她身穿一袭黑色印度绸旗袍，裹在那肥胖的身躯上，勾勒出一段段的肉膘。衣襟上挂着一条粉红色的小手绢，襟角处吊着一排五支的白兰花，脚上一双黑缎子绣着红花的尖头软底便鞋。她此刻正瞪着一双金鱼眼，竖起画得漆黑的两条细眉，撮起厚嘴唇盯着雪莲看。那位老太太大约六十多岁，是个眉间有着深深皱纹的老女人。她上眼皮耷拉着，下眼皮膨胀着，两颊的皮肤松弛得挂下来，在嘴角上方出现两条狰狞纹。当雪莲看她时，她也正在攒着眉头盯住雪莲看，但她的看相有些恐怖，那凌厉的眼神，加上脸上深刻的法令纹和狰狞纹，在她瘦削的面容上更显得固执而严厉。雪莲看那老太显然是个有身份，有财富的人，她在花白的发髻上插着一支碧玉簪和一枝金簪，左手腕上戴一只碧绿的翡翠镯，右手指套着两个五光十色的宝石戒指，一双手保养得很好，白皙而丰润，可以想见她年轻时也是个颇具风姿的女人。她身穿一套青灰色印度绸衫裤，青缎绣花圆口便鞋，一双脚尖自然地交叉着，双手优雅地搭在一起，安静地放在膝头上，显得很有风度。
她俩非常用心地盯着雪莲看，看得姑娘心里直发毛。她突然想起四年前玉翠大烟馆的“老黄瓜”，来招工时也是这样看她的，结果给她带来灾难。现在这两个女人的目光里没有热情与温馨，而像那些阔太太上街买菜，在挑两只小鸡时那样的挑剔和冷漠。
“嗳，雪莲快来叫老太太和二嬷！”阿素嬷看出雪莲的局促和尴尬，是那种转身想走的腔调。她连忙一把抓住，要她向这两个女人打招呼。这时雪莲猛地一惊，因为她早已在小酒店多次听到“老太太”这个称呼，那是鲍福记酒栈的大老板，是花花公子鲍知春的老祖母，她从来不到这小酒店来的，今天这样慎重其事的驾临是为了什么？雪莲来不及细想，出于礼貌，也为顾及阿素嬷的面子，就含笑点头叫了一声“老太太好！”“二嬷好！”
老太太灰紫色的嘴唇动了动，没出声，好似笑的样子，但她还是在两眼中射出严厉、尖锐的光芒，直逼在姑娘的胸脯上。那个二嬷勉强朝雪莲咧了咧嘴，外表上装出冷漠的礼貌。在她心里实在看不起这个贫穷的小姑娘，所以眼睛深处藏着一种冷酷的蔑视。
“嘿嘿，……老太太，雪莲这小姑娘能干着呢，在我们葫芦街可是个人才。她会写会算，会动脑筋，口才好，人又长得漂亮……”戚道义不知从什么地方跑出来，他激动得满脸红光，向那老女人介绍雪莲。但两个女人却并不搭理，只是默默无言地听着，两眼还是紧盯着雪莲看。
这时雪莲听了戚道义那番赞美，心里不仅没有一点快乐，反而有一种遭受屈辱的感觉，因为她感觉到自己就像上海人口市场上，等待买主的小丫头，而她俩是来此挑选婢女的阔太太。她想：昨天鲍知春那种霸道，自私，无理，今天终于找到了根源。眼前这两个长辈的德行，怎么能培养出好的后代来呢？自己没必要巴结她们，还是快把事情办完，离开这小酒店为妙。她想到这里，出于礼貌又微微向这两个女人弯了弯腰，转身快步走向厨房，去与江师母办移交。聪明的雪莲姑娘无论如何都不会想到，这两位趾高气扬的阔太太今天所以纡尊降贵，专程赶来相亲，只为看她。
昨天下午，鲍老太听完鲍知春向她提出：“立即要娶小酒店里十五岁的女厨子”时，她还以为孙子在同她开玩笑。自从孙子三岁丧父后，一直由她请了保姆亲自抚养，在她万般的宠爱中长大。以往孙子经常持宠而骄，向她提出一些无厘头的要求时，她都千方百计的找来满足他。而现在他将娶妻这样的大事，看作要买一只小猫小狗一样的容易啊？她叹息孙子还是一个不成熟的大孩子，所以听完就一笑了之。
但这次鲍知春却是认真的。他对祖母施加压力说：“还有一个星期大学要开学了，如果不能娶得雪莲，我就罢课，不再去上大学。”老太这时才着急起来，听说账房金雄文曾见过这姑娘，于是就去找他详细了解雪莲的情况。
金雄文把在小酒店里考核姑娘的全过程叙述后说：“白雪莲是自己有生以来见到的，最美丽，最聪明，最能干，最有自尊心的姑娘。如果小东家能够娶得此女，鲍福记酒栈今后肯定能兴旺发达。”这最后一句话打动了鲍老太，所以傍晚她立即打电话给戚道义，要他介绍雪莲的家庭及本人的情况。戚道义在电话里讲了雪莲一家，为人善良，正直，急公好义的种种表现 ，也介绍了姑娘舍命救师，勇闯76号的故事，以及到小酒店后吃苦耐劳，尽心竭力拓展业务，改善经营，使酒店的营业额翻番。他最后说：“如果雪莲真能给大少爷当老婆，那真是一桩金玉良缘啰！”
鲍老太也是个精明人，她年轻守寡，中年丧子，独自奋斗撑起这份家业也实属不易。在商海的拼杀和波谲云诡中，练就了待人接物的城府和心机。她从实践中知道，凡是说得十全十美的事，大都不是真实的。但为了能用事实说服宝贝孙子，就当场决定“第二天上午自己亲自到小酒店来面见雪莲，而这一切应该是保密的。”
现在鲍老太在小酒店，仔细端详着眼前这个小姑娘，虽然她衣衫不整，素面朝天，但还是难掩其天然秀色，确是姸丽妩媚。且媚而不妖，美而不俗，自有一种优雅的风韵。她想：“自己作为一个阅人无数的老太太尚且百看不厌，也难怪家里那个初涉情场的愣小子，要为她神魂颠倒了。可惜她的出身太穷，门第太低，凭我孙子的才貌和家业，完全可以找一个门当户对的富家千金，或者是挑个有权有势的老丈人，这样对他的事业前程自有许多好处。婚姻是他一生中一次重大的选择，一定要赚它个一本万利才行。我看这姑娘要来做个小妾倒是可以，要做大太太万万不能。”鲍老太把商场中的精确算计应用到婚姻中，在金钱，名誉地位等功利思维操作下，将爱情的花蕾包裹在黄金白银里。里面没有阳光，雨露，空气和土壤，爱情的花朵当然是不可能绽放的。
雪莲到厨房去了，老太的脸转向她的女管家——昔日的心腹侍女阿桂姐，想听听她的意见。阿桂姐是个心地肮脏的坏女人，具有吹牛拍马，口蜜腹剑，奸诈阴险的恶毒伎俩，在伪装的假面具下，骗得鲍老太十分宠信。由于她自己长得丑，就从内心妒忌人世间所有比她美丽的女人。她曾经有过很大的野心，早年想当鲍知春父亲的小老婆。尽管机关算尽，何奈落花有意，流水无情，未能如愿。从此她就和鲍知春的母亲结下怨仇。现在她当然也容不得小东家娶来这样一个穷丫头当她的主子。所以眼珠一转，堆起一脸的奸笑附耳低声说：
“老太太看得怎样？我觉得这丫头还算长得好看。但我看来看去，总觉得她的脸上有一种苦相，穷相，只怕她命薄，会……把……大少爷克了……”她这一个重磅炸弹打在老太的心坎上，感到痛极了！数十年的寡妇，寡母，到老只留下这个宝贝孙子，是她唯一的精神支柱，特别是还要靠他来为鲍家传宗接代，光耀门庭，哪能容得半点差错？但要回绝孙子的要求并非易事，得找点理由。想到这里就要阿桂姐扶她站起来，转身对戚道义夫妇说：
“我到街里走走，雪莲住在哪一家？”
“街面石子多，不好走，千万小心了！喏，对门里一个老太在剥毛豆的这家，她是雪莲的奶奶。”阿素嬷一脸的狐疑又不好阻止，用手指着雪莲家说。
鲍老太走出门去，那街面只有两公尺宽，对门近在咫尺。她瞟了雪莲家一眼，嘴角轻蔑地一撇。阿桂姐心领神会，连忙扯了老太一下，悄声说：“这是啥屋？像伲栈里的鸡窝！真要死，一家五口夜里哪能睏觉呢？”
“哇，噢唷，老太太，你当心点，这里有一堆狗屎！”阿华嫂正巧坐在门口捡菜，见这两个衣着华丽的女人从小酒店出来，猜想可能是鲍福记的大老板。她思忖“机会来了，乘此告戚道义一个刁状，叫小酒店没好日子过。”
对方一语提醒，鲍老太固然看到路边有一堆狗屎，如果自己的绣花鞋一脚踩下去，要尴尬得不可想象。于是她对这个长相粗野、好意提醒的妇女有了好印象，朝她微微一点头，嘴角动了动，算是表示感谢。
