孔子开办私学有两个重要目标：一是为统治阶层输送一大批中高级管理人才。二是再造一个强盛的王朝。虽然未能完成帝王之业，却成为中国最早的高校校长。尤其可贵的是，孔门弟子中还涌现出颜回、闵子骞等一批德垂千古的楷模。更充分说明，孔子在“立德树人”方面是成功的，值得学习借鉴的。
“性相近，习相远。”⑴“生而知之者上也，学而知之者次也；困而学之又其次也。困而不学，民斯为下矣。” ⑵“苗而不秀者有矣夫” “人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？” ⑶孔子认为，多数人的天生素质差不多，少数人天赋异常；教育可以让多数人提高素质，但是对个别人的作用并不大。尤其对“困而不学”“苗而不秀”的人，教育基本是无效的。
周朝的官学只对贵族开放，实施“六艺”教育。孔子说：“先学礼乐（再谋职位）的，是乡下平民；（先有职位）后学礼乐，是贵族子弟。如果从中选拔人才，我用先学礼乐的。” ⑷为了推行“有教无类”的办学理念，孔子又说：“自行束修以上，吾未尝无诲焉。” ⑸看看，只要你带着十条牛肉干来拜我为师，我就一定会对你进行教育。
孔子认为社会精英应该是仁者或者君子，要做到“修己安人” ⑹，先管好自己，再管好他人。先做到“自胜者强”，再做到“胜人者有力”。并告诫大家“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。” ⑺当有人质疑做仁者吃亏时，孔子告诉大家人生有“不惑、不忧、不惧”⑻的崇高境界。
孔子的育人起点是孝悌。他说：“弟子入则孝，出则弟，谨而信，泛爱众，而亲仁，行有余力，则以学文。” ⑼孔子让弟子们先学《诗》，再学礼。坚持“志于道，据于德，依于仁，游于艺。” ⑽
孔子说：“中等资质欲求上进的，可以授予更高一层的学问；中等资质不求上进的，就不可以告知更高深的学问。”⑾一个是否有上进心，就看他是否好学；一个人是否好学，就看他是否好问。樊迟拜孔子为师，起初想跟孔子学农学圃，孔子当场认定樊须是小人。后来，孔子发现樊须天性迟钝，但是敢于发问，就把樊须的名字改为樊迟，并认真解答樊迟的每一次提问。在孔子的悉心培养下，迟钝的樊迟也大有成就。
孔子认为教育就是熏陶，所以告诉大家“里仁为美” ⑿，让大家以仁者为邻。又提出“益者三友，友直、友谅、友多闻”⒀“益者三乐，乐节礼乐、乐道人之善、乐多贤友”⒁的方案，让大家不断选择良好的环境，不断熏习养成良好习惯。
孔子注重因材施教，因时施教。同问“孝”的问题，孟懿子、孟武伯、子游、子夏等人得到了不同的答案。同问“仁”的问题，樊迟三次得到三个答案。孔子说：“不愤不启，不悱不发，举一隅不以三隅反，则不复也。”⒂孔子注重弟子“内生力”的培养，从来不拔苗助长。对于前来请教的孺悲，孔子采取了极端的教学方法：先是推托有病，等传话的人出了房门，孔子取瑟来弹唱，故意让孺悲听见。
颜渊感叹地说：“越是仰望越觉得崇高，越是钻研越觉得坚固；看着就在前面，忽然却在后面。老师善于步步引导，用广博的知识丰富我，用严格的礼法约束我，想不学都不成。我已经竭尽全力，仍然像有座高山在眼前耸立。我想攀登上去，但觉得没有路径可走。” ⒃这正是“学如不及，犹恐失之” ⒄的状态，是“最近发展区”活跃的“学乐”状态。
孔子教育思想最光辉的特点就是：顺应天性，激发内生力，让每一人都成为最好的自己。
【注释】⑴见《论语》17.2。原文是：子曰：“性相近也，习相远也。”
参考译文：孔子说：“先天禀性看起来差不多，后天养成看起来差别很大。”
⑵见《论语》16.9。原文是：孔子曰：“生而知之者上也，学而知之者次也；困而学之又其次也。困而不学，民斯为下矣。”
参考译文：孔子说：“生下来就有知识的，是上等；经过学习才有知识的，是次一等；遇到困难再去学习的，是再次一等；遇到困难还不去学习的，这种人是最下等的了。”
⑶见《论语》9.22和3.3。原文是：子曰：“苗而不秀者有矣夫，秀而不实者有矣夫。” 子曰：“人而不仁，如礼何？人而不仁，如乐何？”
参考译文：孔子说：“庄稼出了苗而不能吐穗扬花的情况是有的；吐穗扬花而不结果实的情况也是有的。” “一个人如果不想做人，而是想做禽兽，礼仪制度有什么用？一个人如果不想做人，而是想做妖魔，音乐教育有什么用？”
⑷见《论语》11.1。
⑸见《论语》7.7。
⑹见《论语》14.42。
⑺见《论语》13.6。
⑻见《论语》9.29、14.28。
⑼见《论语》1.6。
⑽见《论语》7.6。
⑾见《论语》6.21。原文是：子曰：“中人以上，可以语上也；中人以下，不可以语上也。”
参考译文：孔子说：“中等资质欲求上进的，可以授予更高一层的学问；中等资质不求上进的，就不可以告知更高深的学问。”
⑿见《论语》4.1。
⒀见《论语》16.4。
⒁见《论语》16.5。
⒂见《论语》7.8。原文是：子曰：“不愤不启，不悱不发，举一隅不以三隅反，则不复也。”
参考译文：孔子说：“不到急欲明白尚未明白的时候，就不要开导他；不到急欲说出尚未能说的时候，就不要点拨他。如果不能举一反三，就不要再为他举例子了。”
⒃见《论语》9.11。原文是：颜渊喟 然叹曰：“仰之弥高，钻之弥坚。瞻之在前，忽焉在后。夫子循循然善诱人，博我以文，约我以礼，欲罢不能。既竭吾才，如有所立卓尔，虽欲从之，末由也已。”
⒄见《论语》8.17。
