『世界是我的表象。』这是叔本华在《作为意志和表象的世界》中开篇第一句话，并指出这是一个先验的真理。
作为表象的世界包含着互为依存的两个半面，客体和主体，两者总是同时存在，没有主体也就无所谓客体，反之亦然。客体的形式是空间和时间，主体却不在空间和时间中，主体在任何一个进行表象的生物中都是完整的。这些生物每一单另的和客体一道，都同样完备地构成这作为表象的世界；消失了这单另的一个生物，作为表象的世界也就没有了。也就是说，这世界只是相对于我们而存在的，一句话，『世界是我的表象』。
我们在把世界看做表象的时候，只仅仅撇开了意志，意志是单独构成世界另外那一面的东西。这世界的一面至始至终是表象，另一面至始至终是意志。至于说有一种实在，并不是这两者中的任何一个方面，而是一个自在的客体（康德的『自在之物』），叔本华称之为哲学里引人误入迷途的鬼火。
那么，『意志』又是什么呢？
叔本华在我们自身中找到了答案。叔本华的哲学就是有关身体的哲学，身体就是客体化了的，进入了直观的意志活动，意志的活动和身体的活动不在因果关系中，而是同一事物，前者是完全直接给予的，后者是在直观中给予悟性的。
严格来说，我们是无法认识意志的，当我们把意志当做表象或客体的一个特殊的类提出，就会看到这个客体已经和主体落到一处而合一了，即是说已不再是客体了。只要是我们把自己的意志当做客体来认识，我们就是把它当做身体来认识的。
不只我们自己的本质是意志，整个世界都是意志在空间和时间中的客体化。需要注意的是，意志本身并不在空间和时间中，因果律对它也不起作用。意志是这个世界的本源，它既没有原因，也没有目的。它盲目，不顾一切地争取客体化。意志在客体化的过程中遵循着个体化原理，亦即存在于现象世界中具体、单个组成的意志各自为战，为生存、发展而努力；在现象界里，这也表现在低一级的形态向高一级的形态的争取、斗争之中。所以，意志客体化的过程是一场永恒的、无目的的斗争和发展，它与痛苦和灾难不可分割地联系在一起。
