古人认为小年标志着旧年与新年的交替，所以又称为“交年”。同时，记述春秋时期孔丘言行的《论语》中就记载有“与其媚于奥，宁媚于灶”。先秦时期，祭灶便位列“五祀”之一，汉代，祭灶成为大规模的祭祀活动，南北朝以后，对灶神的信仰已成为民间的习俗。民间传说灶王爷会在小年这天上天汇报善恶，因此祭灶成了小年的主要活动之一。小年还是春节的前奏，人们会在这一天开始准备年货、打扫卫生，迎接即将到来的春节。
据清代《桥西杂记》记载，小年夜始于宋朝。宋代的《岁时广记》和《指南后录·狱中诗》中也明确记载了十二月二十四日是“交年节”“小年夜”。至康熙帝厘定礼典之后，官方停止灶神专祀，改为腊月二十三祭灶，但当时清宫对此又十分重视，祭灶当天“皆给假回家祭灶”，相传是因为清代皇帝为了节省开支，才在腊月二十三祭祀火神的同时也祭祀灶神。北方地区以前属于政治中心，受官气影响较重，所以小年多为腊月二十三；南方远离政治中心，小年便为腊月二十四；而沿湖、海的居民，则保留了船家的传统，小年大多在腊月二十五。因此，民间便有了小年“官三、民四、船五”的说法。闽台地区则有“官三、民四、乞丐五”的说法，江苏南京有“军三、民四、龟五[a]”的规定，一直沿袭至民国时期。[2]此外，江浙沪地区“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年，南京地区称正月十五的元宵节为小年，云南部分地区是正月十六，西南和北方部分少数民族地区是除夕。
节日习俗
祭灶
祭灶的祭祀对象是灶君。灶君作为常驻人间的家神，身负监察并汇报人间善恶的职责，在小年这天他要上天汇报人间善恶。所以人们在这一天的黄昏会准备酒、糖果等供品，（各地不一，北方地区有水饺，陕西有枣山馍等）在厨房灶神排位下祭祀，之后要烧掉旧的灶神像，意为送灶神上天，有的地方还会将糖涂抹在灶神像的嘴部，他让他发声，或是敬上一杯酒，将灶神灌醉，让其不能言语，称为“醉司命”。还有的会为灶君坐骑撒马料，要从灶台前一直撒到厨房门外。之后，等到除夕时再设新神像。在民间还有“男不拜月，女不祭灶”的说法，因此个别地区祭灶只限于男性。
灶王爷
跳灶王
在江浙一带，过小年时有“跳灶王”的活动。跳灶王是由古代驱傩仪式发展而来的，也含有驱邪逐病之意。跳灶王多为三五名乞丐，其中两人扮成灶公、灶婆，驱逐由其余人扮成的小鬼，在街市沿门奔舞，以此索讨财物（食物）。在河北盐山地区，祭灶日当天，会有儿童戴鬼面具，仿演傩戏，并放鞭炮取乐。
食俗
俗话说“二十三，糖瓜粘”，过小年时，人们会买糖瓜、关东糖、麻糖等供奉灶神，送走了灶王后，家人分食祭祀所用的灶糖等供品。在江苏连云港，还有全家在灶前吃灶饼的习俗，按人口将大灶饼分给每人一份，在外的也给其留出一份。福建霞浦则在祭祀后将祭品布席，吃“祭灶酒”山东鲁西地区有“二十三、粘糕粘”的民谣，小年吃有粘糕，有“年年高”之意。胶东沿海一带会蒸制“大枣山”祭祀灶神，还会制作团圆饼、寿桃、鱼儿果子等面花，表示全家大团圆。福州祭灶，还会准备甘蔗和荸荠，甘蔗被看做灶王爷登天的梯子，寓意“节节高”，荸荠则取其福州方言谐音，寓意“好运从头到尾”。北方讲究吃饺子，取意于“送行饺子，迎风面”，山西东南部吃炒玉米，民谚有“二十三，不吃炒，大年初一锅倒”的说法。
禁忌
祭灶时，不能论说话，言是非。在山西地区灶神神位前不能堆放杂物，菜刀不能对着灶神，出嫁的女子也不能在娘家过小年。在陕西小年这天不动磨，妇女不用针。湖北地区相传，这天还是老鼠的生日，不得喧闹，唯恐惊扰了老鼠，有的人家还把面饼、纸花放于暗处，为老鼠“添箱”。在湖北部分地区，小年忌宰杀。河南有些地方忌讳捣蒜，认为小年捣蒜会把家里捣穷了。台湾则忌舂米，据说会有把风神捣下来之虞，恐怕给来年带来风灾。
其他活动
民间认为，过了小年，诸神上天，百无禁忌，年底时候，娶妻、出嫁都不用挑日子，因此又称为“赶乱婚”。小年过后，大人、小孩都要洗浴、理发，民间有“有钱没钱，剃头过年”的说法。祭灶过后，便开始做迎接年节的准备，所以从小年起，人们就开始正式大扫除，北方人称之为“扫房”，南方人称为“掸尘”。“尘”与“陈”谐音，人们认为可以把过去的“穷气”“晦气”扫去，有“除陈布新”之意。大扫除完就开始贴春花、春联，等待过年。
文化价值
小年是中国的传统节日，是各地区、各民族智慧的结晶。小年的习俗活动涵盖了原始信仰、祭祀文化等人文与自然文化内容。人们在这一天开始准备年货、扫尘、祭灶，等待新年的到来，寄托了人们破旧立新、接福纳祥的美好愿望。它还是中国唯一一个南北地区日子不同的传统节日，节日时间的差异是中国民俗多元文化融合的结果，体现了中国民俗的多样与差异。
相关传说
1、传说天上有两个神仙兄弟，叫大年和小年。大年心眼好，爱惜人，小年却是坏心眼，他一觉能睡三百六十天，醒来就吃人。人们只好烧香磕头，请求大年给他们做主。于是，大年为了“人”与小年同归于尽。为感恩德人们每隔三百六十天就在院里的树下给大年烧香，人们认为大年是火神，有香火就有神通，能保佑世代平安。后人又把每过三百六十天的这一循环称为过一年。
2、传说张生娶妻之后终日花天酒地，最后败尽家业沦落街头，以乞讨为生。有一天他无意中讨到了前妻郭丁香家，见其幸福美满，便后悔不已，羞愧难当，一头钻到灶锅底下烧死了。玉帝知道这件事后，认为张生尚能回心转意，便封他为灶王，监察人间善恶，每年腊月二十三、二十四上天庭汇报，大年三十再回到灶底。
3、传说有个三尸神，常附人神，如影随行。此神想独霸人间，便在玉皇大帝面前搬弄是非，谎称凡间民众诅咒天帝，要谋反天庭。玉帝大怒，令三尸神在亵渎神灵的人家，以蜘蛛结网为标记，同时命令掌王灵官在除夕夜下凡，把带有标记的全都满门抄斩。腊月二十三日晚上，灶君知晓此事，便通知各家灶王爷，从腊月二十三日起到除夕前，每家利用这几天，把房屋内外打扫干净，清除标记，老百姓就能化险为夷。果然，等到王灵官下凡时，发现家家干干净净，全无叛乱之意，老百姓也免去大难。最后，欺君的三尸神被打入天牢，永世不得超脱。
文学作品
千百年来，文人墨客多为“小年”着墨，如宋代范成的《祭灶词》不仅写明了祭灶的时间，还详细描绘了祭品与禁忌。]北宋相国吕蒙正的《祭灶诗》则描写了他当时的清贫与心酸。近代老舍在《北京的春节》中也描写了小年那一天忙碌的生活。
我们河南属于北方，每年都是腊月二十三过小年，进行祭灶打扫厨房，房间庭院，进行大扫除。把家里里外外都打扫一新。准备过年的节奏，从这天开始准备采购年货，做过年的馒头，包子，煮肉，炸油菜，等过年的年货，拉开了迎新年做准备的序幕。腊月二十三有送灶神习俗，现在也只是知道有这个习俗，也没有人真正去做了！不过也还是在这一天包饺子吃，还是有开始理发，洗浴，买新衣服、新鞋给孩子大人，准备过大年的习俗。新的，旧的元素都有，也是与时俱进，符合时代的发展的需要。
今日小年，我们这下大雪，瑞雪兆丰年啊。希望来年风调雨顺，我们的生活更加红红火火，丰衣足食。人民富足安康！
