惜春出家修行得到邢、王二夫人的应允，紫鹃要陪，宝玉念惜春“判词”。贾环出主意给贾芸、王仁、邢大舅，叫卖巧姐。贾政捎回家书，教宝玉、贾兰准备功课应考。宝玉正看《秋水》，想着出世离群。宝钗以古圣贤以忠孝赤子之心打动宝玉。宝玉点头欲考。宝玉到静室准备应考。宝钗、袭人既为其不信和尚高兴，又怕其恢复与女孩儿打起交道的旧病。
贾芸赌博输了好些银钱，贾环给他出主意，让他把巧姐卖给外藩作偏房，巧姐的狠心舅舅王仁也主张这样。故此回为“记微嫌舅兄欺弱女”。宝玉亲妹妹在看见各姐姐和丫鬟 们的悲惨遭遇，对自己的未来命运以及家族的前程绝望，毅然决然出家修行，此举也为后文 中宝玉出家做铺垫。
宝玉对王夫人表示以中举报答母恩。宝玉似有疯傻之状离去。邢夫人作主，要卖巧姐，平儿和巧姐儿同去刘姥姥庄上避难。贾兰回来报信，丢了宝玉。探春回家。报信的说宝 玉中了第七名举人，贾兰中了一百三十名。贾府复官，赏还了家产。贾琏回家团圆。邢王二 夫人“彼此心下相安”。
朝廷大考在即，贾政临行前反复交待，“今年是大比之年，务必叫宝玉和侄儿赴考，如能中一个举人，也好赎一赎咱们的罪名”。贾政走后，考期将至，王夫人、宝钗、李纨送 宝玉贾兰叔侄二人赴考，王夫人千叮万嘱咐，自已要保重，作完文章，早些回家。贾兰听一句，答应一句。宝玉却一声不哼，待王夫人说完，走过来跪在母亲面前，泪流满面，磕了三个头说道，“母亲生我一世，我也无可报答，只有这次入场，我用心作文章，好好中个举人来，让太太喜欢喜欢，便是儿子一辈子的事也完了，一辈子的不好也都遮过去了。”王夫人听了，并来听出宝玉的话外之意，也只是安慰。宝钗听了，总觉有不详之兆，但也不敢认真，只得忍泪无言。
贾政去金陵安葬贾母，闻喜讯回京，于船中写家书时遇宝玉，僧道与之同去，政追不上。只见白茫茫一片旷野，并无一人。薛蟠回，誓改前非，香菱被扶正。薛姨妈以李纨比宝钗。袭人不得已而嫁蒋玉菡。士隐对雨村说，贾府将来要“兰桂齐芳，家道复初”。
贾政赦罪复职回家，行到毗陵驿，正在船中写家书，忽见船头雪影里有一人，光头赤脚，身披大红猩猩毡的斗篷，向贾政下拜。贾政认出是宝玉，忙问他话。宝玉未及回答，便同一僧一道作歌飘然而去。贾政急忙赶去，却疏忽不见了。
