《有闲阶级论》，是关于制度的经济研究。因此，凡勃伦也被视为制度经济学的创始人。所谓制度经济学指的是把制度作为研究对象的一门经济学分支。它研究制度对于经济行为和经济发展的影响，以及经济发展如何影响制度的演变。以制度为视角研究经济问题，首先要求确立以人与人之间的关系作为研究的起点，而不是以人与物的关系作为起点。在他们看来，制度经济学所研究的是活生生的、不确定的人，因而无法以一个确定的、总量的标准，对整个经济活动作出安排。
《有闲阶级论》从经济发展的推动力上与亚当斯密的社会分工不同，从另一个角度说明了经济是如何发展的。有闲阶级利用他们手中的特权（比如竞争、政治、社会地位等）以及保守的思想带动了经济的发展，因为人都是向上的，所以有闲阶级引领潮流，并通过自己的影响力让其他阶层的人跟随，从这个意义上讲，经济的促动和发展是有闲阶级带动的。包括现在依然如此。
有闲阶级里的有闲并不是无所事事，有闲暇时间，而是脱离了劳役型的工作，用现在的话说是有了工作自主权，从事的比如政治、战争、宗教信仰、运动竞技等等所谓有价值，有功勋的荣耀的高贵的职务。
那有闲阶级是如何产生的呢？
有闲阶级能以固定形式出现的必要条件是：
（一）该族群必须具有以掠夺为目的的生活习惯（从事战争，或者大规模的狩猎活动，或者两者兼具），也就是说，在这种情况下，那些构成初始有闲阶级的男性，必须对那些经武力斗争及权谋倾轧的伤害已经习以为常；
（二）维持生计的必需品必须是十分充足的、能轻易获取的，从而对于该社会中的绝大多数人来说，能使其免于从事日常劳务。
有闲阶级制度是早期人们对各类职务施加歧视的自然结果，根据这种歧视性区别，人们认为有些职位是有价值的，其余的则不然。根据这种古老的歧视性区分，凡是有价值的职位是指那些可以归类为功勋（exploit）的工作；毫无价值的则是那些必要的日常劳动，不含任何功勋的成分。
有闲阶级是如何带动经济发展的呢？
从有闲阶级产生的历史根源来看，从一开始，有闲阶级的主要动机就是财富所带来的具有歧视性的荣耀感，在以后的任何演进阶段，除了暂时的和例外的情况，没有任何其他动机能够取而代之。
也就是说他们通过金钱攀比，炫耀性消费，炫耀性休闲这几种方式来与普通大众拉开距离，证明他们的优越性。
所谓金钱攀比指的是不选对的，只买贵的。远离物品消费的原始意义，提供具有歧视性的荣耀感。因为财富是荣誉的标志。
炫耀性休闲指的是想要获得并维持人们的尊重，仅仅拥有财富或权力是不够的。所谓的贵族不仅仅是有钱，一个有价值的、优美的甚至是无可挑剔的人类生活，首先必须享有某种程度的休闲，避免涉足类似为供应人类日常生活需要而进行的劳役性职务。人们通常看不起暴发户而更敬仰世家子弟，就是因为他的高贵与他家族财产的掠夺性相关。
在炫耀性休闲的要求下，礼仪教养和高级学识是有闲阶级的基本素养。因为拥有这些可以证明一个人的休闲生活。
炫耀性休闲进一步的发展就是发展出了代理休闲制度，所谓休闲代理就是专门为上层阶级服务的人，其目的就是体现上层阶级的无上尊荣，包括女性也是。因此对女性的着装要求提出了种种限制，比如高跟鞋，其目的从来就不是舒适，而是提高他们的可观赏性，让自由行动受到限制。
某种意义上来说，我们如果愿意，可以让自己成为代理休闲，毕竟有闲阶级的钱比较好赚。就如我们现在讲消费升级一样，升级的意义更多的就是向有闲阶级靠拢。
炫耀性消费指的是贵的就是有价值的，因而消费它的人也是高贵的。书中讲了很多的例子，比如带有实用价值的鸡鸭是不美的，而狗猫是美的，这些观念同时也影响了我们的艺术品创作以及日常生活。比如美国式的庭院等等。
我们是生活在观念之中，伦勃朗效益无处不在。《有闲阶级论》这本书其实是在批判我们这种盲从，什么时候才能真正认识到我们人真正的价值。但是从另一方面来讲，正是因为我们这种追求金钱的相互攀比的本能，才让我们这个社会有源源不断的动力往前发展。
