毛泽东曾有诗评价诸葛亮“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂”，对他的克勤克谨颇为赞许。诸葛亮的谨慎是出了名的，特别是行军作战，从不冒险，没有必胜把握，决不出兵。这点，没有谁会比他的老对手司马懿更清楚。第一次北伐，蜀军将领魏延曾提出出兵子午谷，循秦岭而东，抄近路直达长安城下，不出十日即可到达。诸葛亮坚决地予以否决，这种胜则大胜败则不可收拾的军事战略，诸葛亮认为太过冒险，还是兵出祁山，从陇右大道迂回而进比较安全可靠。司马懿知道，诸葛亮不从子午谷进击长安，不是因为他想不到这条捷径，而是不愿冒险作战，将蜀国本就不雄厚的资本作为赌注。所以诸葛亮用兵谨慎这一特点，对司马懿而言印象至为深刻，这就成为诸葛亮空城计成功最为重要的原因。

公元228年春天，诸葛亮命镇东将军赵云、扬武将军邓芝率一路军马作为疑兵，由斜谷道出箕谷，摆出一副北攻郿城的架势，以吸引魏军。而诸葛亮自己则亲率主力向祁山发起进攻。魏主曹睿派驸马夏侯楙为统帅带兵抵挡蜀军。但夏侯楙从未经历战阵，不过是个纸上谈兵的庸才，很快就被打得丢盔弃甲，失了西北的天水、安定和南安三郡，三郡守将死的死，降的降。

曹睿委派大将军曹真前往抵挡，又被诸葛亮设计杀得大败亏输，只好固守求援。魏国朝野震动。曹睿无奈之下，重新启用罢免的司马懿，让他带兵支援曹真，共同抗击蜀军。

司马懿受命后迅速平定了上庸关孟达的谋反，稳定了后方。提兵北上，来与诸葛亮銮战。司马懿与诸葛亮都是智谋之士，对双方的攻防要点都了然于心。听说司马懿带兵前来，诸葛亮首先就想到了街亭这个战略要地，而司马懿进军地点也是首选街亭，可谓英雄所见略同。

街亭是秦岭以西的一条重要道路，为通往汉中的咽喉之地，魏军只要攻占街亭要路，便能断了蜀军粮道，陇西诸郡蜀军就无法守住，而且可以顺道前攻阳平关，威胁汉中。如此祁山大营和斜谷道的蜀军就必然回撤，那时只要埋伏在山中小道，一定可以击溃无心恋战的蜀军，大获全胜。如果蜀军坚持不退兵，魏军可以抄蜀军后路，截断各个谷口，断绝蜀军粮道，不出一月，蜀军就要彻底完蛋。但若是蜀军守住了街亭，将魏军拖在街亭一线，诸葛亮就可亲率大军到达郿城，而赵云一军也可从箕谷突破曹真大军，前往郿城与诸葛亮会合，不仅司马懿大军将处于腹背受敌的境地，而且长安也指日可下，魏国的首都将难保。所以街亭之争，是双方胜败的关键。诸葛亮却在此时犯下不可原谅的错误，那就是忘却了刘备临终前专门留下的叮嘱：马谡言过其实，不可大用。恰恰选中了马谡作为街亭这一战略要地的主要守将，从而埋下了覆败的祸根。

诸葛亮给了马谡两万五千兵马，并上将王平共守街亭。又恐两人有失，派出将军高翔引一万兵马驻扎在街亭附近的列柳城，随时准备救援马谡。考虑到魏军中有猛将张郃，诸葛亮又令大将魏延带一支军马驻守在街亭右侧，作为援引，共卫街亭。小小一个街亭，既非城池，又非关隘，诸葛亮派出了三支大军前往防守，街亭之重要性可见一斑。尽管如此，诸葛亮还是内心不安，要求马谡到达街亭后，立即将安营下寨的防守地图画好送来审查。没想到，事情还是毁在马谡之手。马谡自谓深通兵法，不听王平劝告，于山上驻扎，结果被魏军团团围住，断其水源，不战自败，还连累了王平、高翔和魏延，几人被司马懿打得大败，只好退守阳平关，准备接应各路蜀军败退汉中。

街亭一失，蜀军便处于危险境地。首先，陇西好不容易所得的安定天水南安三郡无法固守，而三地军民物资要撤回汉中几乎不太可能，因为司马懿很快就可以挥军南下，到达祁山。其次，赵云一军与曹真相持箕谷，此时撤退，曹真必然追击，损兵折将似成定局。再次，诸葛亮的主力在司马懿十五万大军的进逼之下安全撤退，实在是难上加难。在这个胜败的紧急关头，诸葛亮临危不乱，平生第一次冒着生命危险，使出了空城计，确保了蜀军的全身而退，将街亭之败的损失降到了最低程度。

闻报街亭失守，诸葛亮立即作了撤退的全面部署。先是让关兴和张苞各带三千兵马前往北面的武功山埋伏，魏军路过时，只鼓噪呐喊，以为疑兵之用；然后让马岱、姜维带着一支劲旅埋伏在山谷之中，截击追来的魏军，等到各路军马全部安全撤退后，再收兵返回。同时派人通知赵云和邓芝，让他们设法安全撤军。又让大军收拾行李准备撤退，令张翼带兵去修理剑阁的道路，以便于大军从汉中撤回成都。最后，派人组织天水、南安和安定三郡的官吏军民迅速南撤，还不忘遣心腹之人接上姜维的母亲一道。

分拨停当，诸葛亮身边只有五千军士，大将一个都没有，只有一些文官陪同。因为西城是蜀军的钱粮屯聚之所，诸葛亮带领所有的人员退到西城，并先派两千五百军士运粮先撤，如此一来，小小的西城只有两千五百个能作战的军士了。众人知道这个情况后，都吓得面如土色。诸葛亮继续沉着地进行布置：城头上偃旗息鼓，所有士兵守住城中各处，有擅自出入和高声喧哗者，立斩不赦。大开四个城门，每个城门配备二十名军士，都扮成老百姓，打扫卫生，不准妄言妄动。然后，诸葛亮披鹤氅衣，戴华阳巾，打扮成高士的模样，携琴一张，在城楼上凭栏而坐，焚香弹琴，两边各立一小童。此时司马懿的先头部队已到，见此情景，不敢擅动。即报主将司马懿。司马懿飞马前来，果见诸葛亮端坐城头，安静弹琴，笑容可掬，左边童子手捧宝剑，右边童子手执塵尾，仿佛神仙中人。而城门口有二十个百姓正在低头洒扫，旁若无人。司马懿听琴良久，但觉琴声悠扬，弹者心静如水，又见城中半日毫无声响，扫地百姓没有半点破绽，疑心越来越重，传令立即往北退军。

司马懿儿子司马昭问他何故退兵，这看起来好像是诸葛亮故弄玄虚。司马懿解释说，诸葛亮一生谨慎，不会冒险守一座空城，里面一定有埋伏。若是冒险杀进去，必然中计。

见司马懿大军撤去，诸葛亮抚掌大笑。众人吓得魂飞魄散，奇怪司马懿大军到来，为何不大举进攻反而急忙撤退。诸葛亮笑着说，司马懿知道我一向谨慎，猜想城中必有埋伏，所以匆忙北撤，而北边的山谷中关兴和张苞两位将军正在等待他们呢！我是因为街亭丢失，迫不得已才用了这个险招。如果当时就逃跑，就凭这点人，跑不了多远就会被司马懿生擒。那样岂不更加危险？虽然暂时退了，但司马懿很快又会追回来的，得赶紧弃城走了。众人听后无不叹服。

司马懿往街亭方向退兵，道旁鼓声震天，杀声四起，山谷回响，不知有多少蜀军埋伏其中，魏军吓得丢掉盔甲辎重，赶紧逃跑。关兴张苞也不追赶，捡获许多物资，慢慢退回汉中。曹真听说蜀军败退，派军想来捡个便宜，结果被早就等候在丛林中的马岱姜维军杀得抛头鼠窜而去。这路蜀兵也从容而退。赵云引军打了个漂亮的伏击战，斩将立功，获胜后徐徐撤入汉中，未折一人一骑，军器辎重完好无损。至此，蜀军的五路人马，除了守街亭的一支损失惨重以外，其他全部安全撤离。司马懿后来带兵追至西城，详细询问当地百姓，才知当时的西城只是座空城，关兴张苞也只有几千人马在虚张声势。司马懿不由仰天长叹：“吾不如孔明也”。但其实从战略上来说，还是司马懿获得了全面胜利，因为他不仅收复了陇西三郡，还击退了蜀军，保住了长安，化解了一次重大危机。

诸葛亮的第一次北伐因为街亭之失导致失败，大好形势毁誉一旦。但在失败中却保留了有生力量，将损失降低到最小，也算是不幸中的万幸了。这不能不归功于诸葛亮大胆地使用了空城计。

当得知街亭失守后，诸葛亮完全有时间有实力安全撤兵，当时他身边还有马岱姜维关兴张苞张翼等一干将领，军士最少也有两三万人，凭着他的智慧，逃走是没有问题的。但如此一来，一路上必然要遭到司马懿的追杀，人员和物资损失不可估量。而且陇西三郡的官吏军民一个也走脱不了，存储于西城祁山等地的钱粮器械也要归于敌手。那将是一种灾难性的失败，蜀国本就人才凋零物资匮乏，无论如何都经不起如此巨大的摧毁，第二次北伐也将遥遥无期。

诸葛亮敢于使用空城计，一方面是迫于无奈铤而走险，希望尽量减少己方的损失；另一方面，他也算准了司马懿不会轻易相信自己敢冒如此风险。而且他故意将西城四门大开，引起司马懿的怀疑，自己又神情自若地抚琴微笑，进一步强化司马懿的狐疑之心。所谓技高人胆大，诸葛亮终究还是赌赢了。但这种冒险，诸葛亮毕生仅有一次，毕竟赌注过于巨大。

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