【原文】
谓一元者，大始也。
唯圣人能属万物于一，而系之元也……《春秋》变一谓之元。元，犹原也。其义以随天地终始也……故元者为万物之本，而人之元在焉。安在乎？乃在乎天地之前。故人虽生天气［1］及奉天气者，不得与天元本［2］、天元命［3］而共违其所为也。
（《春秋繁露·玉英》）
《春秋》何贵元而言之？元者，始也。言本正［4］也。
（《春秋繁露·王道》）
【注释】
［1］天气：在此指天地间的自然之气。
［2］天元本：即“元者万物之本”之元气。
［3］天元命：意为元气的规律所定者。
［4］正：纯一不杂。
【解读】
《春秋》记载历史，称“一年”为“元年”。因而，董仲舒《春秋繁露》认为《春秋》最早“变一谓之元”，亦即提出了“一元”的哲学概念。元，即“原”，有随天地终始的意思。故元是万物之本，也是人的生命之本。
与《春秋繁露》的认识相同，早在《关尹子·二柱》中就指出：“先想乎一元之气，具乎一物。”认为任何一物都具有天地初开时的“一元之气”。
既然人具“一元之气”，因之虽说人生于“天气”，上奉于“天气”，但归根结柢，不能与天本元气及其规律相违背。由此可见，古人认为一元之气是宇宙初开、天地未分时的混沌之气，实较诸天地之间的自然之气更为原始。《素问·天元纪大论》的“天元”，亦即《春秋繁露》所说的“天气”；其所谓“太始”，即“一元者，大始也”。
哲学上的“元气”论影响于医学，医学遂亦有人身“元气”之说。金时著名医家李杲说得很明白，其所著《脾胃论·天地阴阳生杀之理在升降浮沉之间》说：“真气又名元气，乃先身生之精气，非胃气不能滋之。”说明人身元气即先天之精气，由后天脾胃之气滋养。
【参阅】
《素问·天元纪大论》：“鬼臾区曰：臣积考《太始天元册》文曰：太虚廖廓，肇基化元，万物资始。五运终天，布气真灵，揔统坤元。九星悬朗，七曜周旋，曰阴曰阳，曰柔曰刚，幽显既位，寒暑弛张，生生化化，品物咸章。臣斯十世，此之谓也。”
王冰注：“《天元册》，所以纪天真元气运行之纪也。自神农之世，鬼臾区十世祖始诵而行之。此太古占候灵文，洎乎伏羲之时，已镌诸玉版，命曰册文。太古灵文，故命曰《太始天元册》也。”
