一个人不会指望从一笔仅够支撑自己几天或者几周生活的资产中得到任何收入。他只能尽自己的所能，节约的使用它，在将这笔款子用尽之前，从自己的劳动中取得一些东西去作为它的补充。在这种情况下他的收入完全来自他的劳动。各国贫穷劳动者大都是这种情况。
但是这个人可能指望从一笔足够支撑自己几个月或者几年的资产中取得某种收入。他会在这笔款中保留适当的比例，用作自身的生活开支，余下的部分就是用来获取某种收入。他的全部资财就这样一分为二。一部分他希望用来取得收入，成为资本；另一部分作用为目前的消费，后者又包含三项：一是为这一目的保留的那部分资产；二是逐渐得来的任何收入；三是用以上两项之一买进来但至今尚未使用完的物，如衣服和家具。人们普通积蓄以供自己直接消费的资财必须包含三项中的部分或者全部。
资本为投资者提供收入或利润，其使用的方法有两种。
第一，资本可用来生产、制造或购买物品，然后出售取得利润。资本在留在所有者手中或保持原状时，对于投资者不能提供任何收入或利润。商人的货物在出售换的货币前，这货物不能提供任何收入或利润；货币也是一样，在再次支付一换得货物以前，这货物也不能提供任何或者利润。商人的资本，以一个形态付出，又以另一个形态收进，在这种持续的流通或者交换，他才可以赚取利润。这样的资本是流动资本。
第二，资本又可以用来改良土地、购买机器和有用的工具，或用来置备无需易主或者再次流通即可提高利润的东西，这样的资本是固定资本。
固定资本与流动资本之间的比例依行业的不同而大不相同。
比如，商人的资本全部是流动资本。若非把商店或仓库也看做机器或者工具，可以说他根本无需使用机器或者工具。
