三年之后，吕嘉怡坐在兴顺号过塘行的东花厅，摊开一张素白的纸笺，挥毫落纸，写个不停。韩三岛走了进来，将手中的一封信交给她，笑道：“掌柜的，苏副官又给您来信了。”
吕嘉怡接了过来看，边看边说道：“他早已经不是副官了，你怎么老改不过来？”
韩三岛嘿嘿一笑，问道：“他在信上说什么？”
吕嘉怡脸上微红，一闪而过，把信收好了，说道：“没什么，三爷，你来得正好，我也正有话要对你说。”说罢，把刚才没写完的补了几个字，吹干墨迹，折好了递给他，说道：“过几天我就要带了少爷坐船北上，你去把这封信寄给同甫，他看了信，才知道我什么时候会到。还有，这家过塘行，是爹爹妈妈留给我的，船太小，放不下，从今天起，它就是你的了。”
韩三岛大吃一惊，脚下一软，差一点就跪了下来，吕嘉怡一把扶住他，笑道：“怎么，你嫌它不够好么？”
韩三岛嗫嚅着道：“不是、不是……可是掌柜的，我怎么说都是个外人，这……”
吕嘉怡笑着说道：“三爷，你想一想，你、还有周妈，这么多年来，我什么时候把你们当作外人了？”
韩三岛低头想了一想，说道：“不！掌柜的，这个过塘行我不能要，有一件事，我在心里藏了整整三年了——那次你离开南星桥，又被老夫人骗回来，后来你叫我去查谁走漏了消息，我没有去查，那是因为，因为……其实、我……”
吕嘉怡拍了拍他的手，说道：“别再说了，我早就知道是你告诉老夫人的，你看这三年，我待你，与往日可有一点不一样吗？”
韩三岛激动地哽咽道：“掌柜的……”
吕嘉怡等他好了一些，又道：“还有，周妈也不用跟着我了，她习惯了这里，还是留下吧，也好让她陪一陪你。”
韩三岛一听便有些忸怩不安，低了头道：“原来掌柜的早就知道……”
吕嘉怡笑了一笑，说道：“你这就叫人去收拾吧，再拨几个可靠的人跟着我，还有一个人，少爷还小，离不开潘大婶，我打算把她也带上。”
韩三岛说道：“您说的是潘疯子……不不，是潘大婶？”
吕嘉怡笑着点头道：“她根本就不疯，可不能这么叫她。”
交代完了这些，吕嘉怡心头才有一点轻松，她在屋中走来走去，将这里的几案、书架等物一一摸过去，像是在跟陪伴多年的老朋友告别，说道：“三爷，其实有的时候，我还挺羡慕你的，你和周妈，虽然不能在一起过，但毕竟日日都能见面，还能说上几句话，知道她在哪里、在干什么。自己和自己喜欢的人，只要能这样，不用隔着山隔着水，这才叫做日子，什么祖业，什么家产，其实都算不得什么。”
韩三岛点点头，重重地叹着气，不知不觉间眼镜片又变得模糊了。
忙碌了一整个半天，几条船才算是收拾停当，吕嘉怡坐在船头，搂着孩子，向着码头上的韩三岛、周妈他们挥手道别。船开出去很久了，清澈的河水缓慢地在舷边流过，孩子一会儿跑到这里，一会儿跑到那里，活泼得像一只小兽，没有停下来的时候。嘉怡心疼地把他叫过来，用一块洗得干干净净的蓝色方格手帕给他擦脸上的汗，河上风大，又把那条手帕系在他的脖间，孩子玩得累了，依偎在母亲怀里，问东问西：
“妈妈，这条河叫什么？”
“她叫大运河，你每天看到的大米呀、木材呀，都是靠了她，才能运到北方去。”
“哦，大运河可真好！”
“……不，她有时候好，有时候不好。”
“什么是有时候好，有时候不好呢？”
“嗯，她好的时候，你想要什么，她就给你什么，我们家里吃的、住的，还有其他所有的东西，都是她给的；可是她要是发起脾气来，就会把你最爱的东西夺去，但在我们最难过的时候，她又会给你希望，告诉你一切都还不是最糟，她呀，就是这样一条河……”
大运河似乎没有听到她的话，依旧在不停地流淌，水面上泛起波光粼粼，沟通南北，从不管世间的人事如何变迁。
（全文完）
