动画，使用绘画的手法，创造出生命运动，通过逐帧拍摄，形成能连续播放的运动影像。随着生产力的提高，人们的精神需求日益扩大，动画艺术作为人类艺术的一部分，为满足人们的内在需求，经过漫长的起源史，最终出现并确立。中国动画在世界大背景下逐渐形成并发展起来。新中国成立后，在“双百方针”的指导下，动画创作得到了进一步的发展。
我们的祖先很早便具备了动画意识，并将这些意识反映在了史前绘画和彩陶绘画上。后来，先人又利用光和影的原理发明了皮影戏（灯影戏）、木偶戏、手影戏、西洋镜等娱乐活动，并形成了我国独特的艺术形式，为后来剪纸片等动画样式的出现奠定了基础。
19世纪，欧洲出现的摄影、放映技术，伴随着殖民者的足迹迅速流传到中国，动画作为电影叙事的一种手段，担任电影美术组成的一部分，被称为“美术片”。上海作为沟通国内外的重要枢纽，成为了中国电影和“美术片”的始发地。当时的出版巨头商务印书馆投资成立了一个“活动影戏部”，后来，商务印书馆还聚集了被称为中国动画之父的“万氏兄弟”。1922年，万氏兄弟摄制了中国第一部广告动画片《舒振东华打字机》。后来，万氏兄弟又参与制作了《大闹画室》、《一封家书寄回来》、《纸人捣乱记》和《火烧红莲寺》等由真人表演和动画合成的影片。
1931年，“九一八”事变后，中国动画加入了宣传抗战的行列。1945年，日本帝国主义投降后，我国动画又配合抗战胜利宣传。为表现对国民党反动统治的反对，《皇帝梦》和《瓮中鳖》等作品出现。建国后，我国动画事业迅速发展。
1949年以前，我国动画片受美国电影和卡通片的影响很大，新中国的动画创作则更多地接受苏联的影响。在苏联“以教育为方针”的影响下，我国动画创作也充斥着浓厚的教育性特征。“1949年8月，文化部部长沈雁冰指示，美术片电影的制作方针是：‘为少年儿童服务。’”中国动画片在1979年的《哪吒闹海》之后，开始逐渐失去成人观众，直到近年《魁拔》《大圣归来》和《小门神》等动画的出现，这种情况才等到了一定的好转。
由孙立军主编的《中国动画史研究》就我国动画史上的木偶片、剪纸片、折纸片和水墨动画片分别做了介绍，列举了《神笔》、《猪八戒吃西瓜》、《聪明的鸭子》和《小蝌蚪找妈妈》等作品；薛杨编著的《动画发展史》也介绍了我国的木偶片、剪纸片、折纸片和水墨动画片，并提到了《半夜鸡叫》等作品；张宏和许歌编著的《动画概论》写到，我国美术片“在造型上，突出民间美术的特点，有关民间美术的所有元素都被借鉴过来，这其中包括中国传统绘画（水墨）、剪纸、壁画等；在内容上，主要改编自中国古代传说、寓言、小说等”，虽提到了我国当代动画对民族民间文学和书面文学的借鉴，但并没有进行系统的论述；白文伟的《水墨动画中的影视艺术语言刍议》，张兴全的《传统皮影与动画艺术的结合研究》，丁艳的《敦煌壁画的动画创作初探》，王雪垠、解基程的《浅谈中国传统剪纸动画、折纸动画的特点》，张静、陈建宪的《略论中国动画的民间文学传统》和罗嘉曦的《试论当代动画片与我国传统民间文学小说的结合》，或就我国动画片对不同民间艺术形式的借鉴进行了分析，或对我国动画与民族民间文学的融合进行了解读。
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