故事围绕生活在美国南部阿拉巴马州梅科姆镇的芬奇一家展开。芬奇一家有妹妹斯科特、哥哥杰姆以及父亲阿迪克斯，还有给家里做饭的黑人保姆卡波妮。

和那些正在长大的孩子一样，斯科特和杰姆对周围的一切充满着好奇，尤其是对他们的邻居拉德利先生。

在镇上孩子们的传说里，这个拉德利先生是个恶魔一般的人：他手上血迹斑斑，生吃动物，还长着向外突出的眼珠子。

虽然传闻有些骇人，可这也引起了兄妹二人的好奇心，他们很想亲自去看看，这个传说中的“怪人”，但是他们却一直不敢。

直到暑假，兄妹二人迎来了一位来梅科姆走亲戚的小伙伴——迪尔，他们的探险小分队才正式成立。

从此，“探险怪人家”成为了他们暑假最大的乐趣之一，从派出杰姆去摸拉德利家的墙开始，到夜晚透过松动的百叶窗偷窥拉德利。

起初，他们对这个怪人充满了恐惧，就算是玩滚轮胎游戏时，不小心将轮胎滚到拉德利家门前的都会被吓得一动也不敢动；可慢慢的，他们三个孩子开始和这个怪人进行起了一些微小的互动：怪人会把缝好的裤子给杰姆挂在栅栏上、会在家门前的树洞里放口香糖和各种小玩意儿等等。

但是还没等斯科特兄妹和怪人成为朋友，兄妹俩就遇上了大麻烦。镇上的法官泰勒找到了孩子们的父亲阿迪克斯，告诉了他，镇子上发生了一起强奸案，黑人汤姆作为嫌犯正在接受调查。泰勒想知道阿迪克斯，要不要做黑人汤姆的辩护律师。

在那个时代，为一个黑人辩护，是一件吃力不讨好的事，但阿迪克斯在了解案情时却发现，黑人汤姆是被冤枉的。最终内心的正义感促使阿迪克斯选择冒着风险为汤姆辩护，正是这场辩护成为了风波开始的源头。

之后，学校里开始有人不停地攻击斯科特兄妹，理由是他们有一个为“黑鬼”辩护的律师父亲。

斯科特回去询问父亲关于辩护的事情，阿迪克斯和蔼地向斯科特解释了自己正在做的事情，也解释了自己为黑人汤姆辩护的理由——如果他不这么做，他会觉得愧对自己县代表的身份，也愧对自己父亲这个身份。

至于来自同学的攻击，父亲阿迪克斯告诉儿子和女儿，要放下拳头，平和对待，要时刻记得这些人是自己的朋友。

但是在一次圣诞节，斯科特的拳头还是没能收住。当时，斯科特兄妹和阿迪克斯前往芬奇庄园跟姑妈一家人度过圣诞节，原本还算和谐的气氛被姑妈的孙子弗朗西斯一句“同情黑鬼的人”打破。

在他反复用这句话挑衅斯科特还洋洋得意时，斯科特一个拳头打在了他的门牙上。这场小孩子的闹剧最终在亚历山德拉姑姑和杰克叔叔的呵斥中结束，杰克叔叔在知道斯科特是因为弗朗西斯的出言不逊而大打出手后，准备收拾弗朗西斯，但是被斯科特劝阻了，因为她不想被阿迪克斯知道自己又因为“同情黑鬼”之类的字眼而违背了和父亲的“不打架”的约定。

杰克叔叔处理好了这件事，开始坐在客厅里和阿迪克斯聊天。

他们聊到了阿迪克斯接手案件的最新进展，阿迪克斯也说出了自己关于这件事的想法：“如果可以的话，我希望自己一辈子都别碰上这种案子，但是泰勒法官找到了我，我必须得站出来，尽管我清楚地知道将要发生什么，知道这件事很难，但是我希望我能带着斯科特和杰姆渡过这道难关，我希望他们对我有足够的信任。”

这番话，是阿迪克斯的战斗宣言。自此，战斗正式打响，不仅是和污蔑黑人汤姆的白人家族战斗，也是和背后试图用暴力抵制这场辩护的梅科姆镇的居民们之间的战斗。

法庭上，所谓的受害者马耶拉·尤厄尔小姐重申了一遍，黑人汤姆的作案过程：因为汤姆和自己相识，她便经常叫汤姆上门帮忙做一些体力活。

有一次汤姆路过她的门前，她叫汤姆给自己劈开一个大立柜，在帮忙的过程中，汤姆试图强奸她。

可是经过阿迪克斯一番周折的探寻才发现马耶拉小姐根本就是在说谎，事实上是可怜的马耶拉小姐经常受到父亲的虐打，好心的汤姆每次都会尽力帮这位小姐。

所谓的强奸其实是马耶拉小姐在主动亲吻黑人汤姆遭到拒绝之后，尤厄尔父女俩的说辞。

然而没有人关心这个强奸案的真相，尽管真相在法庭上被公之于众，已经人尽皆知。可这个陪审团全部是由白人构成，而这些人，正是那群试图与阿迪克斯作对的人。

他们依然带有偏见的认为黑人有罪，根本不在乎什么真相。因为在他们眼里，黝黑的肤色就是黑人们的原罪，因此这个由白人组成的陪审团，依旧固执的认为要给黑人汤姆判刑。当时在法庭旁听的赛克斯牧师就说：“我从来没见过任何一个陪审团判定黑人胜诉白人败诉”。

于是在泰勒法官逐一询问陪审团的审判意见都为“有罪”之后，向其他案件一样，黑人汤姆被判为了有罪。

即便阿迪克斯在法庭上据理力争，也只是拖延了判为有罪的时间而已。案件最终，以绝望的汤姆为了求生，越狱被枪击而结束。

枪击和人命也只是成为了镇上人们茶余饭后的谈资。从审判到结局，只有几个孩子为这个受到不公正待遇的黑人流下眼泪。

虽然阿迪克斯最终败诉，但是阿迪克斯在法庭上揭露的真相以及为黑人辩护的勇气还是惹怒了马耶拉小姐的父亲鲍勃·尤厄尔。

鲍勃扬言要报复阿迪克斯，后来，在斯科特结束学校晚会演出，回家的路上。醉酒的鲍勃袭击了兄妹两人，幸运的是兄妹俩只是受了些轻伤。因为，“怪人”拉德利先生出手救下了这对兄妹。

那是斯科特第一次看到她好奇了那么多年的怪人拉德利先生，原来他不是幽灵，他只是一个脸色苍白、面庞瘦削、有些羞涩的年轻人。

因为很少见人，也从不出门，拉德利先生需要一个人送他回家，最终由斯科特来完成了这个任务。而阿迪克斯则负责守在受伤的杰姆床前，看着他安安静静地进入了梦乡。

故事到这里就结束了。从小说的开头到结尾，书名里的知更鸟只出现了一次。

当时斯科特和杰姆正拿着收到的圣诞礼物——两杆气枪，十分兴高采烈，阿迪克斯却不肯教兄妹俩射击，只是非常严肃地告诫他们：我知道你们一定会打鸟，你们射杀多少的冠蓝鸦和易拉罐都没关系，但是记住一点，杀死一只知更鸟便是犯罪。

在美国南部也有这么句俗语：杀死一只知更鸟便是一种犯罪。原因很简单，因为知更鸟一直以来只唱歌，从不做任何坏事，它们是无辜的，所以绝对不能去伤害它们。在文章里，知更鸟已然成为一种象征，象征着无辜的人。

整篇小说讲述的是斯科特兄妹的成长和正义的父亲为黑人辩护的简单故事，传达的主题却十分丰富。

它通过一对兄妹的成长教会人们何为一个成功的父亲，通过对梅科姆镇的邻里之间的关系反映出经济大萧条给人们带来的心理伤害和巨大恐惧，通过描绘人们对黑人汤姆有罪的固执和冷血反映了当时难以调解的种族歧视带来的冲突，也通过辩护案件和种种冲突事件表现了人性之善恶。