自由联想最早是高尔顿提出的，后来荣格把它用去探讨精神病理的产生，弗洛依德也把自由联想用于来精神分析治疗当中。
一个人真的可以做到“自由联想”吗？这其实是非常有争议的，有些人因为她的无意识被禁锢了，所以她没有办法想到这一些，自由联想是需要对方有这个接受的容器的，自由联想是一层一层的展开的，就像我们人格的不同层面，来访是否能真正的表达出来，取决于咨询师是否能真正的允许和接纳来访的表达。
自由联想技术和释梦技术，是精神分析的两大基本技术。在心理咨询中使用这两种技术，帮助来访者更好地理解自己的潜意识，了解潜意识如何影响他们当前的行为、思想和情绪。这两个技术都有一个共同特点，那就是引导来访者进入一种特殊状态进行工作。我们人脑可以分为三种状态： 第一状态是大脑活跃的清醒状态；第二状态是各器官及大脑都在休息，敏感度下降的睡眠状态；第三状态，就是一种是似睡非睡，似醒非醒的——介于第一第二种状态的特殊状态。我们人在平常的清醒和睡眠状态中，潜意识是很难出来的。而当人脑在似睡非睡，似醒非醒的第三种状态时，相当于既在意识又不在意识中，潜意识才会有更多的可能浮现。做梦本身就是大脑进入到了第三种状态，而自由联想也是通过放松状态下的突然想起、闪念、不加选择的表达，人为地削弱人的稽查系统，类似进入第三种状态，使得他的潜意识能够部分地表达出来。咨询师正是通过自由联想技术和释梦技术，利用潜意识意识化进行工作。潜意识的意识化，被认为是精神分析在治疗过程中最重要的一个治愈要素，就好像是从潜意识和意识中间打通了一个隧道，连通意识和潜意识，就会使得潜意识里的那些压抑的东西，能够被人的意识所意识到。一旦潜意识被意识化了，意味着潜意识里所压抑的驱动力，不再给来访者的人生，构成非常强大的力量和推力，这种强大的力量，曾经好像要推动着来访者，去做他们并不想做或伤害他们的一些事，往往就是这些事，构成了来访者的症状。而当驱动力下降，疗愈就开始发生了。
自由联想由催眠演化而来，既是一种治疗方法，也是一种收集资料的方法。目标是把压抑在潜意识当中引起病态行为的东西揭示出来。
