谁建立了世界历史上第一个横跨亚欧大陆的大帝国？王立群先生在《百家讲坛》之《王立群读史记之吕后》系列节目中说，冒顿大单于是历史上第一个建立了横跨亚欧大陆的大帝国（匈奴帝国）的人，后来的成吉思汗实际上是沿着他的路线走下去的。莫顿单于也是第一个统一匈奴的大单于，他的一生充满了传奇色彩。
千里脱险
冒顿是头曼单于的儿子，他很早就被立为太子。后来头曼单于钟爱年轻瘀氏（匈奴皇后）所生的小儿子，就想废掉冒顿。苦于找不到借口，头曼单于就想了一个办法：派冒顿作为匈奴使节出使月氏国，借月氏的手除掉这个儿子。原来，匈奴和月氏两国经常发生冲突，双方为了和平相处，约定互相派使节（一般都是各自的太子）作人质，“你若不守规矩，我就杀了你的接班人”，从而实现短暂和平。
冒顿刚到月氏国，头曼单于就出兵攻打月氏。冒顿非常机灵，明白了父亲的意图，在危急关头，他偷了一匹宝马，千里迢迢从月氏逃回到了头曼单于身边。千里脱险，毫发无伤，这在匈奴来说，简直是一段传奇，一个神话。
杀父自立
眼看冒顿如此命大，又这么勇猛，头曼单于就不再提废太子的事了，相反，还从心里对这个机智过人的儿子还有几分欣赏。于是，头曼单于拨出了一万骑兵供他调遣。
为了让这支骑兵完全听命，冒顿用自己的方法来调教他们。他制造了一种响箭，史书上叫“鸣镝”，是一种射出去会带有声音的箭。冒顿训练他的部下说，凡是我的响箭所射的目标，如果谁不跟着我全力射击，直接斩首。
首先是射野兽，他先射一箭，手下骑兵赶紧跟着射，有反应慢的，没有立刻跟着射的，当即就被处死了。
不久，冒顿又用响箭射击他自己的一匹宝马，大部分骑兵们赶紧跟着射，也有人犹豫了一下，冒顿把没有射的人又都杀了。
过了些日子，冒顿又射击自己的心爱的妻子，手下大多数人都跟着射了，一部分人下不了手，冒顿又把他们全处死了。
之后，冒顿跟着他父亲头曼单于一起去打猎，他用响箭射击单于的宝马，手下绝大多数人都跟着射。于是冒顿知道他的骑兵已经训练成功了。
后来，冒顿又一次跟随头曼单于去打猎，他用响箭射击父亲，他手下的骑兵也都跟着把箭射过去，头曼当场身亡。之后冒顿又把他的后母及弟弟（阏氏和阏氏之子），还有不服从他的大臣全部杀死，迅速夺取了匈奴的最高权力，自立为新一任匈奴单于。
统一北方
冒顿当上单于后，他杀父自立的消息在大草原上传开了。这时邻国东胡强大兴盛，东胡王很看不起冒顿，就派使者对冒顿说，想要头曼的千里马。冒顿问大臣们怎么办，群臣都说，公然要先皇的宝马，太猖狂了，不要给。冒顿说，给，我们和邻国相处，怎么能因为一匹马伤了和气呢？于是就把千里马给了东胡。东胡王就更加觉得冒顿单于无能。
过了一段时间，东胡王又派使者对冒顿说，想要单于最心爱的一个阏氏。冒顿又询问大臣，大臣都发怒说，东胡竟然想要阏氏，太过分了，咱们出兵攻打他。冒顿说，和邻国相处，怎么能因为一个女人伤了和气呢？于是又把自己喜爱的阏氏送给了东胡。
东胡王愈来愈骄傲，向西进犯侵扰。东胡与匈奴之间有一块戈壁，没人居住，有一千多里，双方都在这空地的两边修起哨所。东胡派使者对冒顿说，想要这块地。冒顿又来征求群臣意见。由于前两次的经验，大臣们明显分为两派，一派说，不能给，再一再二不能再三。另一派说，一块不毛之地，我们又没用，给他们又何妨。何况先皇的千里马给了，咱们的阏氏也给了，何必吝啬这一块地呢？两派争论起来，最后冒顿单于说，土地，是国家的根本，什么都能给，就是土地不能给！然后冒顿下令处死那些同意给东胡土地的大臣。他颁下诏令，凡是部落里的青壮年，一律要跟随他出征，谁跑在最后面就处死谁。于是，冒顿单于带着他的大军，千里奔袭，袭击东胡。
东胡最初轻视匈奴，没做任何防备。这次冒顿倾国出动，东胡瞬间大败，东胡王被杀，东胡被灭国，匈奴不仅把以前给的东西都夺回来了，还俘虏掠夺了东胡的百姓和牲畜财产。
此后，冒顿又乘胜向西发兵，驱逐月氏，灭了当年要杀他的月氏国。然后向南吞并楼烦等部落。经过一系列的大征伐，他统一了现在的蒙古草原，是匈奴史上第一个统一匈奴的大大单于，建立了强大的匈奴帝国。帝国疆域十分广阔，疆域最东达到辽河流域，最西到达葱岭（现帕米尔高原），南达秦长城，北抵贝加尔湖一带。这也是匈奴帝国史上最强大的时期。冒顿单于是在历史上第一个建立了横跨欧亚大陆的大帝国的人。
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