作为一部日本古典文学的巅峰代表，《源氏物语》对后世有着非常深远的影响。有的人将它与中国国民度最高的四大名著之一《红楼梦》相比较，但实际在国际上，《源氏物语》的呼声要更高一点。川端康成在接受诺贝尔文学奖的时候曾说，“《源氏物语》是小说创作的巅峰，我不能与之比较。”虽然是一句自谦的话，但《源氏物语》的国民度和历史成就由此也可见一斑。
《源氏物语》创作于11世纪，描述了一段日本史上最值得一提的“平安时代”贵族奢侈糜烂，风花雪月的日常生活，以“光源氏”的爱情为主线。
在11世纪，日本国的文学创作一度达到鼎盛时期，散文，小说都有了举足轻重的发展。文学上甚至出现了一些专门服务于宫廷的女作家，《源氏物语》的作者紫式部就是其中非常出名的一个。
紫式部是日本国平安时代的女作家，出身高贵，是藤原家族的一员，也是中古三十六歌仙之一。一般认为，她的名字不详，或名为藤原香子或藤原则子，而“紫式部”是她的笔名，“紫”是取至物语主要人物紫之上，而“式部”取至其父兄的官职“式部丞”。她从小受到父兄熏陶，饱读书，精通汉诗和歌佛经，还对白居易的诗颇有造诣。其幼年丧母，曾跟随祖母一起生活。据说这位祖母擅长音乐，这也与紫式部弹得一手好古筝相符合。
长德四年，由于家道中落，20岁的紫式部不得已嫁与年长她25岁的藤原宣孝，并且育有一女。6年后丧夫，她开始寡居生活，同年秋开始创作《源氏物语》，一时受到藤原道长等高官显贵的推崇。36岁那年，她奉旨入宫为一条天皇的中宫藤原彰子（藤原道长之女）讲授《日本书纪》《白氏文集》等书。1010年秋，她还写成了一本《紫式部日记》，记录了宫廷内的生活和大小事件。
十分有趣的是，许多论者都喜欢将她与同时代的清少纳言相比较。她在日记随笔中说道：“脸上露着自满，总是摆出智多才高的样子，乱写一通。”紫式部十分不喜清少纳言，认为她故作清高，然而事实上，她俩几乎从未谋面。在紫式部入宫之前，清少纳言就已经离宫而去了。
后世多觉得她对清少纳言有些刻薄，但这并不代表她就是凉薄嫉妒之人。她对那些自己喜爱的人，从来不惜笔墨。她说宫里一位大纳言是“一位娇小的姝丽，白白美美，丰腴可爱”，她说女官小少将君，“有一股说不清的优雅风情，娇弱之状恰如早春二月的垂柳嫩枝”。
最为人津津乐道的还是她与藤原道长之间的绯闻。她在许多地方都写下了关于道长憨态可掬的小故事。她写道，一次与一位宫女交谈，道长大人从外面进来，她赶紧藏起来却不料被那人抓住了袖子，非要她作歌一曲才肯放开。
比起她笔下的“光源氏”，她这点绯闻实在是小巫见大巫。“光源氏”与近百位女子的纠缠，历经三代天皇的风流韵事，就这样成就了一部日本最著名的早期长篇小说的问世。
众生相图
《源氏物语》是平安时期贵族女子的女性群像，那些女子在紫式部的笔下摆脱了封建束缚下庸俗枯涩，而变得各有特色，或哀婉或明艳，或温情或凄美。
“夕颜凝露容光艳，料是伊人驻马来。”夕颜是个出身卑微，按照左马头评判被认定下等的女子，可她对爱情的追求确实十分天真纯粹的。她曾与已婚的贵族公子头中将相爱，后来她惧怕正室的恐吓，便将情缘断尽，携女离开。
夕颜偶然遇见源氏，源氏对夕颜一见倾心，俩人交谈甚欢，书信来往密切。源氏对她立下山盟海誓，订了来世之约，夕颜便开始真心信任。期间她有些顾虑，不肯以真面目示人，所以源氏也跟着隐瞒起身份来。源氏与夕颜密会多次，可不料出现了六条御息所得生灵，埋怨源氏与下等女人交往，便袭击夕颜，使得其一命呜呼，年仅十九岁。
葵姬是一个最让人心疼的角色，她端庄美丽，忠厚贤惠，听从父母之命、媒妁之言嫁与源氏为妻。本以为丈夫年轻俊美，才名在外，定是一桩和和美美的婚姻。可没想到那时的源氏正迷恋上了温柔多情的继母藤壶，对年轻貌美的发妻丝毫不感兴趣。
葵姬恼恨源氏的轻薄行径与无情冷酷，源氏也厌恶葵姬的不通人情。源氏为人多情，对于葵姬也并非真正无情。他也曾为葵姬剪发，赞叹她头发浓密，说到：千寻海水深难知，荇藻延绵我独知。但是转身他便忘记与葵姬的温情，又含情脉脉望着六条妃子了。
8年走婚式的日子，最终因为葵姬被魂灵附体，病势转剧到了尽头。她生下一子后，身体愈发虚弱，虽有回光返照之势，但最终还是离开了。源氏哭泣之哀，异乎寻常，可那却不是因为对葵姬之爱，而是他只见过夕颜一人之死，所见不多恐惧而已。
夕颜与葵姬短暂的一生都以生命无常作为结束，她们不管出身卑微还是高贵，都不曾得到过源氏的一份真心。源氏给予她们宠、爱与情却没有真心。这也是众多女子渴求却得不到的东西。
紫姬算是源氏邂逅的女子中最幸运的一个，也是全书最浓墨重彩的一个人物。源氏在寺庙看见一个酷似初恋藤壶的小女孩，心生怜悯，便将小女孩放在身边养着，并且给她起名叫“紫姬”。长大后的紫姬愈发光彩照人，源氏难以抵挡，便也喜欢上了她。紫姬是继葵姬之后的源氏正妻，她也是源氏最爱的女子。
在书的下卷，源氏娶了一个女子叫三公主。三公主去寻猫的时候被一个年轻人柏木看见，柏木对她起了歹心，趁机占有了她。三公主意外怀了柏木的孩子。源氏一开始并不知情，直到孩子生下来他发现孩子与他并无相似才恍然大悟。
源氏觉得自己遭到了报应，因为当年他瞒着父亲与继母藤壶也有一子。后来他才知道父亲原来一直都知道，只不过很爱他，才到死都没说破。源氏大受打击，夜不能寐。
后半部分的故事里源氏身边只有紫姬一人。紫姬因为六条魂魄作祟去世后，他才念起紫姬的好，开始埋怨自己厌恶紫姬嫉妒的那些往事。他心灰意冷，最终出家了。
“物哀”文化
“物哀之于东瀛，亦如风骨之于华夏。”《源氏物语》最大的贡献在于为日本“物哀”文化打开了大门。所谓“物哀”就是指悲哀，睹物伤情，物我同悲的直观感受，百年来这种文化渗透了日本国民的内心，深深地影响了他们的精神世界和审美基础。
在《源氏物语》中源氏在花宴上惊艳一舞，本是一件极美的事，可却留下了“忽尔岁华尽，我身亦将倾”的一行诗，也是书里最后一首诗作。书中还大量描述美人之死，藤壶、夕颜、葵姬、六条妃子、紫姬等。似乎每一个光鲜亮丽、宛如谪仙的美人露面之后都要走向暗淡与落寞，每一场死亡都是美好的、绚烂的。
日本国历史学家家永三郎在《日本文化史》中说：“即使是像光源氏这样，就算是容貌与出身，还是才情与地位，都像是超人一样远远超过寻常人的人物，在命运面前也无能为力。”这便是《源氏物语》真正的悲哀之处。
川端康成在他的小说《雪国》中写过多次同一场景，初夏时“远山慕与夕阳，从峰顶往下，红叶红得愈发鲜亮”，初冬时“远山的红叶已呈锈色，日渐暗淡，因为这场雪，才又变得光鲜富有生气。”这些景物的描写就是“物哀”的一个具体体现，借景写情，分外感人。
“物哀”也是一种特殊的美的理念，它融合了许多凄楚伤感的情绪甚至一些禅宗虚无、无常的观念，这也可以解释为什么日本作家与作品大多有一些悲观主义在。日本文学喜爱描绘纯爱和一些永恒的东西，非常追求作品的美，这一点与中国要求“真情实感”不同。
另外，日本最著名的活动——赏樱也是一种“物哀”的审美体现。樱花只有短暂的绚烂期，一阵微风吹过，樱花簌簌飘落，滑过少女娇嫩的脸颊。四处纷飞的花瓣，那种飘零和梦幻的美感在日本人心中是无可取代的一种情怀。
花落一瞬，被他们认为是终极之美，这就是这个民族独特的审美情趣之一。
我们常常感叹于“生如夏花之绚烂，死如秋叶之静美，”而《源氏物语》就是一本这样的书。关乎风月却不单单是风花雪月，如此多年来受到日本近现代作家的推崇，它有自己独特的文化底蕴和美学意义在。
