16世纪以前的海盗。不管掀起多大的风浪,他们也只是盗贼的一种。
但从16世纪开始,曾经唾弃海盗的绅士、打击海盗的官员、视海盗为仇人的商户,也加入了海盗行列。
因为时代变了。
新航路开辟后,西欧强国崛起,在和东方诸国较量的过程中,逐渐占据上风,此后当了三四百年的世界霸主,直到1914年一战前,西欧国家仍然控制着世界上84%的土地。
过去我们习惯说“欧洲列强在全世界范围内开展殖民活动”,这个表述很模糊,似乎欧洲各国政府都很强大,他们派出军队在有序征服落后地区。
其实,足迹踏遍全球的是海盗和冒险家,欧洲海盗事业鼎盛的四百年,正是西欧崛起的四百年。
古代海盗,是底层人走投无路的下下策,而近代海盗则有更多的社会阶层融入,其中不乏贵族和富商。
英国女王伊丽莎白一世,手下就有一大批所谓的“绅士冒险家”。
这个称号冠冕堂皇,实际从事的活动和海盗没什么区别。
他们从事海盗活动,并不是背负光荣和使命,为英国开疆拓土,其实就是为了给女王干活,维持王室奢靡的生活。
还有一些贵族是因为背着皇室债务,眼看着就要破产和颜面扫地,于是也把目光转向海上探险和抢劫活动。
也就是说,所谓“绅士冒险家”其实是英国王室的私人合作伙伴,称不上国家行为。
不过,后来商人也投身海盗事业,这时海盗对西欧社会的影响力便迅速扩大了。
由于法律还不完善,合法贸易和走私活动,几乎没有清晰界限。
一条航行在大洋上的船只是海盗船还是商船,取决于当下哪个利益最大,如有机会,商船也可以摇身一变为海盗船。
1592年,一位叫托马斯·怀特的船长,在从伦敦到巴巴里海岸的贸易航行中,遇到两艘西班牙船只,毫不犹豫地拦路抢劫。
怀特劫掠的战利品总价值约为2万英镑,相当于今天的260万英镑或2400万人民币。
除了这种顺手牵羊的遭遇战,一些有野心的商人会配置自己的冒险队伍,黑白道两吃。
伊丽莎白一世时代的劫掠活动中,商人一直都是最重要的参与者。
他们有时自己下海抢,有时会为海盗提供资金支持。
很有意思,差不多同一时间,地球的另一侧一位明朝官员却在感叹:“朝廷准许贸易时,海盗成了商人;而朝廷禁止贸易时,商人便成了海盗。”
一个正在走向开放,一个预备封闭保守。
在16世纪,欧洲统治者为了将海上掠夺而来的不义之财,洗白成为合法财产,他们会进一步歪曲法律,让海盗活动处于灰色地带。
上至君主,下至码头管理者或城镇官员,慢慢得都在一条利益链上。
西欧社会形成一种共识:当海盗并不丢脸。
只要能获得丰厚的财物,海盗也是英雄好汉。
如今一些西方影视作品渲染的海盗英雄气质,就源自16世纪西欧社会风气的转向。
我们习惯了宏观地看问题,西欧国家从16世纪开始快速发展。
但调整看历史的焦距,仔细寻找推动历史大势具体的人,关键的群体竟然是海盗,是他们开启了西欧的资本原始积累。