作者施展（学者、教授）从七个方面对中国历史进行了剖析：王霸、庙堂、士林、方域、兵戎、食货、江湖。
他认为，改朝换代中的权力斗争只是表面，制度更迭才是破解历史走向的关键。读懂制度，才能读懂中国历史的运行逻辑。
周灭商，建周礼，施“王道”。后世儒家也以周代先王为政治典范。春秋战国之际“礼崩乐坏”，诸子百家，各呈治国之道。秦国采用商鞅变法，快速富国强兵，统一天下。秦政也和“霸道”相连。
回溯，中国历史就是秦制中的“霸道”与春秋学中的“王道”相互糅合，奠定了后世大一统王朝基本的治理模式。同时，由儒家士大夫秉持着的“王道”的官僚体系，又制约着皇帝个人的“霸道”权利，避免皇权对百姓的压榨。
中国皇权的神圣性来源非常的多元。从上古时代的祭祀信仰，到儒家社会规范，再到宋儒将“儒释道”思想的融合，以及清末康、梁用今文经学融汇西方科学，都是大一统王朝不断吸纳不同政治传统的结果。这就是中华文明的韧性。
儒家士大夫是朝廷的治国之才。科举制度就是选拔人才的平台，“有教无类”，让所有读书人都能有平等的机会参与到庙堂的治理之中。此外，先秦游士、两汉家学、魏晋门阀士族，也都是儒家知识在不同代的彰显者。
“国之大事，在祀与戎。”
皇权的稳定除了需要神圣秩序的认可，还需要军队维护稳定。义务兵和世袭职业兵是中国历史上的常备兵的两种形式。募兵制让国家的兵源从一般的百姓变为职业士兵，这提高了军队战斗力的同时，也提升了将领的统辖权，逐步导致了唐末五代的藩镇割据局面。
作者认为，一个王朝能扩展到多大的规模，军事实力保证了底线，财政实力则划定了上限。
中华文明以农业为本。土地制度是国家控制经济命脉的关键，税制是国家汲取资源的手段，沟通经济的是货币。这些都是皇权开展建设的物质基础。
如果帝王将相、仁义道德是中国历史的面子，那么江湖就是中国历史的里子。书中还详细地介绍了游侠、流民如何建构自己的团队深度地参与了中国历史的进程，颇为有趣。
正如作者自叙中说：“本书不求全面，但愿能提纲挈领，为读者提供进入中国历史的线索。”
