虽然极端自恋者常常表面上具有高自尊水平，但他们浮夸的自我形象通常会夸大自己的长处（或者全是凭想象捏造的），并否认自己的不足。实际上，极端自恋者夸张的自尊体现了一种谎言，其反映了一种不断自欺欺人的行为，意在同时欺骗他人。虽然极端自恋者有时看起来对他人的意见漠不关心，但实际上他们总是非常在意他人对自己的看法。
人类是社会动物，我们与他人之间存在着联系，而在这样的社会背景下，人类发展出了自我感觉和自我价值感。如果我达到了自己设定的标准，实现了自我理想，便可以树立自尊心，但同时也需要我生命中重要的人（我重要的另一半、同事和老板、我的老师）尊重我。如果他们尊重我，那么这就有助于形成和支持我的自我价值感。当他们批评我时，即使我的自我感觉非常强烈，我的自我价值感也会受到伤害。我是一个社会动物，自然渴望得到我的“群体”里其他成员的认可，遭到他们的反对会伤害我，至少在一段时间内，这会动摇我的自我价值感。
用专业术语来说，这些对自尊的打击被称为“自恋创伤”。
当我们的自尊心受到伤害时，羞耻和屈辱都是痛苦的核心。
躲避自恋创伤（例如指责、蔑视和愤慨）痛苦的防御策略可以被更准确地描述为“羞耻防御”。努力逃避羞耻和屈辱的感觉在自恋中发挥着核心作用。事实上，羞耻是“自恋的阴暗面”，也是理解自恋的关键。很多人都依赖“自恋防御”的方式避免感到羞耻或自卑。极端自恋者经常伤害周围的人，因为他们试图维护自己的自我感觉。
极端自恋者大多渴望成为人们关注的焦点，经常为证明他们是赢家而取得很多成就；而另外一些极端自恋者则躲进一个幻想世界中。
所有极端自恋者都会夸大自我形象，其目标是一致的：无论他们是想利用过分的野心来证实这种形象，还是试图在自己的幻想生活中维持这种形象，他们都是为了逃避羞耻。
成瘾型自恋者觉得由药物等改变意识后的感受比“现实生活”更具吸引力。虽然对周围的人来说可能并不明显，但是成瘾者在受到药物影响后常常感到自己形象高大。对于酗酒者和其他成瘾者来说，他们与成瘾物质的关系体现了一种自恋防御，他们用“虚假的自我或夸大的自我……抵御痛苦的羞耻感和较低的自我价值感”。
将自己残缺的自我抛在脑后，逃进理想的新自我之中，将幻想角色扮演当作良药。所有成瘾型自恋者都以同样的方式使用成瘾物质，以减轻羞耻，逃避残缺或“丑陋”的自我。
正如海因茨·科胡特（Heinz Kohut）所解释的那样，“成瘾者试图用成瘾行为抵消的，是缺乏自尊心和自我崩溃的可怕感觉”。
