第二次世界大战是人类的一次浩劫，在此期间，希特勒为首的德国掀起了一场前所未有的“反犹狂潮”，德国在这场种族清洗活动中屠杀了700万犹太人，德国境内的犹太人被屠戮殆尽。
1938年11月9日的“水晶之夜”，德国纳粹党袭击了德国和奥地利境内的，犹太人的店铺被烧毁，犹太人被押送到了集中营。但这仅仅是噩梦的开始，随后德国纳粹开始公开杀害犹太人，犹太人被押往集中营，等待他们的将是死亡。德国政府规定，持有他国护照的犹太人，可以获释，但必须离开德国境内，因此外国护照就成了犹太人的救命稻草。
许多犹太人纷纷前往外国领事馆，请求得到签证，逃出希特勒的魔爪。然而，欧洲各国对犹太人采取了沉默态度，不给犹太人提供帮助。甚至，有超过32个国家明确表示拒绝提供给犹太人帮助。
欧洲各国为何会采取如此态度，最重要的原因就是这些国家不想轻易招惹德国。英美都对犹太人避之不及，都以本国入境名额已满为理由，拒绝犹太人的请求。
但是还是有犹太人拿着有效的签证，成功离开了死亡集中营，坐上轮船前往他国，绝大部分出镜的犹太人都前往了同一个目的地——中国上海。
1938年至1940年，何凤山任中国驻德国总领事。经他署名的签证，使得几千犹太人幸免于大屠杀。当时犹太人拼命地寻找能够逃离被纳粹占领的奥地利的签证，而何凤山正是违抗上级旨令签发了一批又一批签证，即使德国政府收回了领事馆，何凤山自己租了一间房继续为犹太人办理签证。
何凤山究竟签发了多少份“生命签证”——倒底拯救了多少条生命——具体数字可能永远无法得知。但是，根据一份编号接近4000的签证，可以推算出何凤山至少签发了几千多份签证。现在人们普遍认为，何凤山至少救了至少5000犹太人。
何凤山被称为“中国辛德勒”，他在回忆录《我的外交四十年》中这样写道：“我采用一切可能的方式，全力帮助犹太人。”
1997年，何凤山带着他的秘密安详辞世，享年96岁。有关他帮助犹太人的事迹仅在他的讣告中一笔带过。一生之中，何凤山从未宣扬他在第二次世界大战中的义举，连对他的妻子、孩子或是朋友都鲜有提及。
以色列政府很是感谢何凤山先生的义举，至今仍感谢中国。并何凤山“国际正义人士”称号。联合国正式誉其为“中国的辛德勒”。用色列前总理沙龙评价说：“何凤山，不是英雄，也不是天使，他是上帝。”
