三月围城
晋景公二年（598BC）冬，由于郑国的首鼠两端，试图同时讨好晋楚两国，导致楚庄王率军北上围郑。经过半个多月的围城，郑国难以支撑，便想要求和。但是按照惯例，无论是战是和都需要事先占卜以测吉凶，未料想此次占卜的结果竟然是求和不吉利。在这种紧要关头，郑国人所能依赖的唯有祖宗和神灵，如今神灵不允许求和，郑国人就只能选择与楚军继续对决。
但是，前面我们已经讲过，晋楚两国在实力相当的情况下通常都不会直接对决，因此他们争霸主要的焦点全在郑国的身上，围绕郑国展开的拉锯战一直不断。这对晋楚两国来说，无论胜负或许都没有什么太大的损失，但是对于郑国就不同了，他们是晋楚拉锯战的直接受害者。与其他诸侯国仅仅需要向霸主纳贡不同的是，郑国不仅要纳贡，还要充当晋楚交战的主战场，由此带来的各项损失难以计数。
郑国在这种持续不断的战争消耗中渐渐疲惫不堪难以支撑，于是便想要改变策略，同时侍奉两个大国，意图转移双方争夺的焦点。然而事情的发展终究是不受郑国控制的，郑国的这种想法反而激怒了楚人。如今郑国想要求和而不得，便只好决计要与楚国玉石俱焚。于是就再次占卜，想问问祖先和神灵，让郑国人在太庙祭祖，号令全民出动所有的战车军械与楚军决战是否吉利。
祖宗神灵似乎也想要激发郑人的斗志，于是给出了肯定的回答。既然如此，那就只能听天由命了，于是身处国都的所有郑人都聚集到祖庙内号哭，哭声震天动地，守城的将士听到之后也忍不住内心的悲伤放声大哭。哭声传到了楚军营中，楚庄王听到了郑国人如雷般的哭声，心中不禁也犯怵了。
俗话说哀兵必胜，郑人如此的恸哭，恐怕是早已下定了与楚人血战到底的决心。如果此时再继续围城，即便是最终打下了郑国，楚国也会损失惨重，得到的也只会是一个尸横遍野的死城，讨不到任何好处。既然如此，倒不如暂且退兵以避开郑国人的锐气。
看到楚军退却，郑国人赶紧抓紧时机修缮城墙，并派人向晋国求援。然而让郑人料想不到的是，他们的阵营中出现了叛徒。郑国大夫石制希望借助楚国的力量扳倒郑襄公，扶植公子鱼臣为君，便跑到楚军营中与楚人联络，协助楚人攻郑。楚军立刻回军，经过了三个多月的苦战，最终攻克了郑国。楚军进城时，郑襄公袒背牵羊，向楚王表示认罪臣服。楚庄王同意退军三十里，由潘尪代表楚王与郑国结盟，郑国则派子良到楚国做人质。
楚军伐郑的消息早就已经传到了晋国，按照常理，晋国即刻派兵前往救援本来就是题中之意。然而令人意外的是，在楚国围攻郑国的三个多月的时间里，晋国竟然按兵不动，直到晋景公三年（597BC）年四月份，晋国才缓缓出兵相救，这就有些匪夷所思了。
内阁重组
晋国自赵盾去世之后，便由上军将郤缺越过荀林父担任正卿，然而郤缺主政不久，便于景公二年去世了，晋国国内的贵族就开始围绕内阁六卿的职位展开了激烈的争夺。原先的六卿中，赵、郤两家的势力占据了半壁江山，然而随着六卿成员的先后去世，原本的内阁成员就只剩下了荀林父和赵朔二人。
荀林父自晋文公时期就开始担任中行将，到赵盾执政时已经进入了六卿，后来又长期居于内阁二号人物（中军佐）的位置，在晋国诸多的贵族中资历最深，属于实实在在的实权派。与之相比，赵朔虽然有郤氏、韩氏等贵族的支持，但因为年纪轻资历浅，无法与荀林父展开竞争，中军主将的位置自然而然地就由荀林父递补。
对于内阁中的其他空缺，晋国各大家族都跃跃欲试，展开了激烈的角逐。其中究竟有多少腥风血雨我们已不得而知，可是通过最终形成的内阁组成，我们可以看出一些端倪。这次形成的新内阁由荀林父、先毂、士会、郤克、赵朔、栾书主持，晋国实力最强的六家各占据一个席位。
赵、郤两家虽然势力很大，但是因为过去垄断内阁多年，使得其他家族对其都有嫌隙，因此在这次的权力分配中，郤、赵两家也只占据了两个席位，而且也只位于内阁的第四、第五的位置，与赵盾、郤缺执政时的情景已经不可同日而语。
对于这样的安排郤赵两家自然大为不满，身为中军主将的荀林父无法理顺各方的关系，只好作出妥协，在六卿之下又设立了六大夫。六大夫分别由赵括、赵婴、巩（士）朔、韩穿、荀首、赵同担任，这其中除了巩朔、荀首分属士、荀两家之外，赵括、赵婴、赵同，加上党于赵氏的韩穿，赵氏的势力在六大夫中占据四个席位。再加上郤、赵两家在内阁中的两个席位，赵氏党人实际上在六卿六大夫的格局中占据了半壁江山。
荀林父希望以此能够平衡赵氏与其他家族的关系，用地位低于六卿的军大夫职位来换取赵氏的支持。这种人事安排看似讨巧，然而从实际效果来看并没有取得预想的结果，反而使得荀林父自己进一步丧失了对军队的控制，以至于在与楚国作战时，三军卿大夫各执己见，各行其是，荀林父完全无法控制局面。
战和不定
此次的人事调整迁延日久，到晋国出兵救郑到达黄河北岸时，楚国早已与郑国签订了城下之盟。见此情景，荀林父考虑到三军将佐之间矛盾重重，如果贸然与楚军对垒，很难保证晋国会取得胜利，于是就想回国略作修整，等楚国退军之后再找郑国兴师问罪。
内阁三号人物（上军将）士会也同意荀林父的意见，他认为为兵之道在与选择对方的弱点下手，如果对方昏聩军令不整就可以打，可如果对方军纪严明、政令得当，就需要掂量掂量了。之前我们曾经介绍过，在晋襄公死后，赵氏与狐氏争权，士会受赵盾委派曾前往秦国迎立公子雍。不想护送公子雍的秦军到达令狐时，被赵盾趁夜偷袭，士会不得已逃往秦国。后来的河曲之战中，士会为秦康公献计，几乎导致晋军败于秦军。赵盾忌惮士会在秦会对晋国不利，因此才设计将士会骗回晋国。
从士会为数不多的记载中，可以看出他是一个重视谋略的人，他从多个方面分析了对手楚国的局势。楚庄王对楚国内政进行了很大力度的改革，此时的楚国，无论是礼仪德行，还是刑法政务都井井有条。他又能依照礼制选贤任能，赏罚分明，他所选任的新令尹孙叔敖，也是一个政治能力极强的人，他在内政和军事方面都很有建树。
内政方面，他根据楚国的现状重修了法典，使得国内的各行各业，士农工商各依其时，各安其业，尽管经历了多年的征战，楚国国内的一切都依旧井井有条。军事方面，他新创了一种荆尸之阵，将楚国军队分成前、后、左、右、中五个部分。主帅自居中军负责制定作战策略，右军跟随中军行动，左军负责后勤补给，前军负责开路探查敌情，后军以精兵压阵拱卫中军。同时他还统一了传递指令的旌旗和号令规则，使得各军可以协同配合遥相呼应。
平定了若敖氏之乱后的楚国，此时正焕发着勃勃的生机，各方面都处于快速上升的阶段。在这个阶段里，楚国军队也都斗志昂扬，有很强的进取心。面对着这样一个焕发新生的国家，和一支锐意进取的军队，我们很难说会有必胜的把握。因此不如避其锋芒，待时而动，而不是在敌人气焰正旺的时候与之正面冲突，毕竟一味地以硬碰硬不是一个好的选择。
然而士会的这番分析却无法说服内阁排名第二的先毂，就在大家议论纷纷想要撤军的时候，先毂突然站了起来，傲慢地说道：“晋国之所以能够称霸诸侯，是因为我们的军人都是有血性的，我们的执政大臣统御有方。现在郑国已经被楚国攻克了你们不去救，让其他诸侯怎么看？楚军就在前方不远的地方，你们不去追击敌军，反而在这里讨论想要撤军，你们的血性都哪里去了？就因为我们的无能，失去了诸侯的支持，将霸主之位拱手相让，还不如去死。”
先毂满是激愤地宣泄自己的情绪，用血性、勇敢这些充满正能量的词汇来贬斥主张撤军的荀林父和士会，看似义正言辞铿锵有力，却完全不顾这样做的后果。他接着说道：“现在我们已经兴师动众到此了，仅仅听说敌人势大就龟缩不前，这不是大丈夫的所为。诸位可都是军队的统帅，却尽做些缩头乌龟的事儿，我先毂实在不齿与你们为伍，你们尽可以退兵，我自己去就行了。”话刚说完，也不理会其他的公卿，径直带着自己所统领的中军一部渡河而去了。
