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“老爷，有人来探望……”夫人在床畔轻声唤着。“老爷——”

孙老爷面朝里面，侧身躺着。“谁啊？”孙老爷清了清嗓子，声音仍然有些绵软无力：“是保斋来了吗？”

“不是，是余大人来了！”

“他怎么来了？”孙老爷显然是有些意外，吃力地翻过来肥胖的身子。“你去回他，就说我睡下了。”

“老爷——”

“快去啊——看我快死了，他这下得意了。”孙夫人刚一开口，孙老爷便打断了她。

“老爷，您别动气。你们同年入朝，一起为官多年，共沐先皇圣恩——”

“夫人哪，你不是不知，这些年我们两人，表面和睦，背地里他给我使了多少绊子。当年乐儿调回京之事，若非他从中作梗——”

“保斋弹劾余大人的折子，不也是您授意上的吗？”孙夫人悠悠的说道：“你们两个人争斗了这么多年，到头来又落得什么呢？”孙夫人说着，眼见孙老爷想起身，伸手过去扶他，拿过靠枕垫在他颈下，让他半躺着。“现如今你们都已卸任赋闲在家——老爷，您别嫌我多嘴，我觉着算了吧，咱们还能活几年，您好好将养，咱们安安稳稳的过几年太平日子吧。”

“妇道人家你懂什么？”孙老爷话虽如此，语气却缓和了许多。他和夫人少年相识，他还是个穷书生时，夫人便跟了他。这快一辈子了，孙老爷宦海沉浮，夫人在背后没少提点。仕途得意时，夫人不时地会说几句切莫得意忘形的话；贬谪不顺时，夫人总会勉励他否极泰来。他和夫人也没少争吵，尤其是那件事：因为一个女人，夫妻缘分差点尽了。如今孙老爷偶尔还会发发脾气，但骨子里早习惯了听从夫人的建议。最近这些日子，孙老爷实则常常想到余大人，只是碍于面子不肯言明罢了，孙夫人说这话，也是给了他一个台阶。

“奉箴兄——”说话间，一个洪亮的声音传来，一个精神矍铄的老者进来，望着床上的孙老爷道：“听说你病了，老朽特来探望！”

“余大人来啦，你们谈吧，妾身去给你们沏茶。”孙夫人知道他们有话要说，适时地退了出去。

孙老爷欠了欠身子，拱手致歉道：“不便起身相迎，宗泽兄见谅。”宗泽是余大人的字。

“你我就不必拘礼了。”余大人望着孙老爷这番模样，不觉叹了口气：“哎——听闻你病了，不曾想竟如此严重。”

“哎——我恐怕时日无多了！”

“奉箴兄也不必如此丧气。静心调养，定能好起来的。”

“不必宽慰我了。”孙老爷摆了摆手，话锋一转道：“我们两个说了一辈子恭维的话，事到如今，说几句真心话吧。”

余大人一怔，随即会心一笑：“不瞒奉箴兄，赋闲这许久，我也早有意来说道几句真心话。只是怕吃你奉箴兄的闭门羹啊，哈哈哈哈。”

“想我们初入官场时，都怀着一片赤诚报国之心，总想着为国家为百姓做点事情。”

“我们当然也忘不了自己的前程。”

“我们想尽办法升迁，获取高位，也便于为国家谋事，擢拔人才。”

“可是我们渐渐背离了初衷。我们谋事越来越趋于利己，任人固然量才，也总不免首选门生故吏。”

“这也是没办法的事，熟悉的人用着总是放心。虽则难免有一两个品行不端的，但总归而言，还是可堪大用的。”

“可往往是那品行不端又可堪大用之人，一心专营，只为飞黄腾达，只看天子和朝廷重臣的喜好，却不去想百姓的需要。”

“官声和政绩是给朝廷看的。朝廷对政绩的考核，或是通过奏章，或是通过朝臣之口。可是奏章上能看出什么来呢，不过都是国泰民安，百姓安居乐业的话。那些出面保荐的重臣，就像当年在位的我们，也都被笼络好了，自然是要说好话的。”

“我们以为自己擢拔的后辈如此能干，又和我们志趣相投，心里也是满意的吧。”

“如今想来，不知百姓在背后怎么骂我们呢。”

孙夫人带丫鬟端了两杯茶进来，打断了他们的谈话：“余大人难得来，留下来用晚餐吧。”

余大人抬头看外面天色已经黯淡下来，心想也该告辞了：“老朽家中尚有些俗务，不叨扰了。奉箴兄，你好生静养，过些时日我再来探望。”

孙老爷看着余大人出去，心想：“老家伙，我先下去等你！”

                            2

晚餐孙老爷不过喝了点汤，这几日都是如此，日渐难以下食了。晚餐过后，孙老爷靠在床上，想着一些陈年往事。

当年被贬谪南疆时，以为蹭蹬至极，心绪极差，日日饮酒，长吁短叹。夫人规劝多时，孙老爷越发觉得夫人不会体谅自己。孙老爷想，为官之道我不比你一个妇道人家懂，用得着你总来指指点点！为什么就不能温柔贤惠一些，只说些宽慰的话，跟我说一些大道理作甚！二人如此反复争吵了几次，夫人一气之下回了娘家。

孙老爷心里堵气，署衙点卯之外，于公务也不甚用心了。那阵子结交了一班文人雅士，吟诗作对，又有士绅富商，饮酒作乐。正是在这个时候，孙老爷邂逅了苏梅，一个官妓。孙老爷心知肚明，这女子是那几个士绅着意安排的，目的不过是为了借他这大老爷的权势谋些商贾便利。这女子曾是官宦家的小姐，因父亲获罪抄家流落至此，自小习得琴棋书画，色艺双绝，孙老爷不免动心了。这苏小姐接近自己，其实是期望能通过自己谋些门路，以便搭救父亲，孙老爷心里是清楚的，至于对自己有多少真情实意，孙老爷至今也不确定。后来孙老爷被调任他职，最终也没能帮上这苏小姐多大忙。初时二人还有书信往来，后来不知为何，这苏小姐没了消息，传闻是嫁了人了。

“老爷——”夫人进来叫了一声，孙老爷一惊，忙问何事。

“有人来探望您。”

“是保斋吗？”

“不是，是您旧日署衙里的两个文书。”

“哦，是那两个年轻人啊，不曾想他们会来——让他们进来吧。”

说话间，进来两个年轻的后生，对孙老爷躬身施礼，问孙大人安。

“老夫如今已是赋闲之身，二位无须拘礼。”

“老大人往日对我们多有施恩，我们后辈的总不敢忘。”

“惭愧惭愧。”孙老爷心想，往日在位时，自己擢拔了不少人，对自己署衙里的人，没有苛责，却也着实没有过多的恩惠。如今这两个年轻人能来探望自己，的确出乎意料。他们能来，想来在这两个年轻人心里，非因恩惠，乃是为着同僚之宜的。念及此，孙老爷不觉叹了口气。

“你们此来，可是魏大人所使？”

“回老大人，并非魏大人所使。”其中一人听孙老爷问话，即刻答道。另一人扯了扯他的衣袖，连忙接道：“我二人忙完公务，私下计议，当来探望老大人。魏大人忙于公务，实在脱不开身，托我二人代为慰问。”

“公务？署衙诸事，我哪桩不知啊。有你们署理，他魏保斋有多少公务要忙啊？”

二人唯唯，其中一人嗫喏道：“因近日吏部尚书李大人来……”

孙老爷摆了摆手：“不提也罢！”随即话锋一转道：“老夫感念你二人能来探望。年轻后辈之中，如都能像你们一样，勤于政事，又心怀善念，当是国家之幸，百姓之福啊。”

二人面露惭色，孙老爷继续说道：“可惜如今老夫赋闲之身，门前冷落，人微言轻了。别无他赠，只能送你们几句勉励的话了。我观新皇御极以来，大有整顿吏治之意，这正是你们年轻有为之人用武之时。希望你们多用心公务，将来定有出头之日。”

二人点头称是。

“其实你们魏大人还是颇有才干的，你们帮我转告他，希望他少一些酒局，多多体察下情，这算是老夫以过来者对他的忠告。他和那个总兵的遗孀可还有瓜葛么？”

“回老大人的话，我们……不甚清楚。”二人吞吞吐吐的答道。

“这在署衙之内也都是人尽皆知的，你们——算了，不说这些了。无以为赠，老夫先前写了些字，你们各自挑一副喜欢的拿去吧。”

两个后生拜别出去，各自手捧一幅字，出得府门，对视一笑，摇了摇头。

                            3

夫人进来，孙老爷言道：“年轻人都能如此，国家未来可期。”

孙夫人看了看孙老爷，欲言又止。

一连几日，孙老爷似乎心情畅快的缘故，精神好了许多。这日晚间，正值一月望日，月色洒满了庭院，孙老爷由夫人搀扶着，出来走动。坐在凉亭之内，孙老爷仰望那一轮玉盘，回想从前把酒吟诗的时候，仿佛就在昨日。

仆人们恭喜老爷，说老爷很快就会痊愈了。孙老爷一一看看众人，微笑着点点头。老管家阿福前年已经死了，如今管事儿的是他的儿子，也都是两个孩子的父亲了。丫头小慧儿也长大了，到了出阁的年纪了。

孙老爷示意夫人搀他回房，他想还是躺在床上更自在一些。仆人们背后窃窃私语，说老爷可能是回光返照。

房间里只剩下孙老爷和孙夫人。孙老爷躺着，转头看着坐在床畔的孙夫人：“夫人……咳……”孙老爷觉着说话有点上气不接下气了，他缓了缓道，“夫人，当年那个苏小姐的事……”

“老爷，过去的事了，还提她做什么。”

孙老爷长出了口气，缓缓地对夫人道：“我最放不下的……是你和乐儿。”

“老爷——”夫人眼角垂泪，用手帕擦拭着：“许是过不几年，我也就下去找你了。乐儿呀，他如今也是封疆大吏，前程远大，你也不必过于挂念。”

“我看乐儿的前程……也就如此了，说不好哪天……我的意思，还是辞官不做了……后世子孙，也不要为官，用心专研学问，教化四方。”

“老爷——”

“这算是我的遗言吧，也是家训。”孙老爷顿了顿，接着说道:“你去把柜子里存放的信札拿来……找个火盆……烧了吧。”

孙夫人取出柜子里一叠一叠的信札，依着孙老爷的意思，一件一件的烧掉了。有一叠孙老爷的诗稿，夫人拿给孙老爷。孙老爷看上面年轻时写的一首诗：

“小戚常忧怀，蹭蹬尽可哀。大悲惊梦醒，策马踏云台。”

读毕半晌不语，半晌道：“哎……都烧了吧。”

过了几日，孙老爷去世了。

夜里守灵，孙夫人由怀里取出一封信，望着夫君的棺椁呆呆了一阵，把信从信封里取出来，一页一页地投进了烧纸的火盆里。信一点点烧成灰烬，上面的字也随之永远消失了，直到最后那落款的“苏梅”二字也没了。孙夫人在心里默念道：“老爷，这封信我藏起来很多年了，本来早该给你看的，如今便烧给你，你慢慢的看吧。”