曾子曰：“慎终追远，民德归厚矣。”
这句话非常简单，后世却有很多种解释，曾子想表达什么意思已经不重要了，重要的是想达到民德归厚的目的，需要做的事情到底是什么？
从现代汉语的理解来看，慎终追远是谨慎地对待父母的去世，追念久远的祖先。中国历来被认为是一个没有信仰的国家，其实那是对中国文化的不了解，我们的信仰就是祖宗信仰或者是宗族信仰，孝道是中华民族传承这种信仰的方式。老人去世冗繁复杂的仪式，祭祀祖先时庄重的场面，无不在提示我们生命是从何而来，我们尊重的应是什么。只有孝道做到了，其他事情才能做好，这是人的大德，也是民族最基本的德行。做好了孝道，民风自然会趋于忠厚。
对此南怀瑾先生有不同的解释：凡事追本溯源，找到事情的原始起因，才能把事情做好。我对此不敢苟同。因为曾子强调如何培养民风民德，是先于学习和做事的品德基础。孔子及其弟子历来认为修德是成才或成为君子的前提，所以我认为这里没有强调学习知识的意思。如果对于前述说法不同的话，慎终追远可以理解为对于人从哪里来，要往哪里去的事情深究，从哲学的角度上去明白孝道了。
还有的解释是从祖宗那里学习优秀的品德，促进当下民风的形成，这也与曾子的出发点不尽相同。
其实，无论何种解释，都能表达出曾子对孝道的穷究，对孝道对民风影响的重视。所以，我们尊重祖先 就是尊重未来的自己。
