春秋末期，齐国军事家孙武，投奔吴国的国君阖闾，同时献上他著作的兵法十三篇。
吴王读了十分欣赏，召他进宫询问道：“先生写的十三篇我全看了，可以小试一下用来约束军队吗？”得到孙武肯定的回答后，吴王于是把宫中的美女都叫出来，共有180人。
孙武把他们分为两队，让吴王两个宠爱的姬妾当左右队长，命令她们拿着戟，接着问她们道：“你们知道你们自己的心、背和左右手吗？”
宫女们都说知道。孙武点点头，说：“向右，就看右手所在的方向；向左，就看左手所在的方向；向前，就看所对的方向；向后，就看背所对的方向。”
孙武听宫女们都应声说是，便宣布纪律，设置执法的刑具，并当即再三地命令、告诫。接着，击鼓命令她们向右。不料，宫女们不仅没有听从命令行动，而且大笑起来。孙子说：“你们不明白约束，对告诫、命令不熟悉，这是主将的过错。”
于是他又再三地命令、告诫，之后再击鼓传令她们向左，不料，宫女们又是大笑。孙武说：“你们不明白约束，对告诫、命令不熟悉，这是主将的过错，但既然已经明确，仍然不照命令去执行，这是你们官兵的过错。”
孙武说罢，就要斩左右两个队长。吴王在台上观看，见自己宠爱的姬妾要被斩首，大吃一惊，赶快派人向孙武下令道：“我已经知道您能够用兵了，请您千万不要斩我的爱妾。”
孙武严肃地说：“我既然已经接受命令当将领，在军队里指挥战事，君主的命令也可以不接受。”
说罢，他命人斩了两个队长，又命令另外两名宫女担任队长。接着，再次击鼓向她们传令。结果，宫女们向左向右，向前向后，跪下起身等动作，全都符合标准，没有哪一个敢违背命令的。操练完后，孙武派人报告吴王说：“军队已经齐整，大王可以下来看看，并按照您的要求使用她们，就是到冰水火里面去也行。”
吴王皱着眉头说：“您回到客舍去休息吧，我不愿下去看。”
孙武说：“大王只喜欢读我的兵书，而不能使用我的实际本领。”
吴王知道孙武能用兵，终于任用他为将领。
——《成语故事》
