北魏太傅、北海王元详，骄奢淫逸，喜好声色，贪财图利，永不知足。他为自己到处营造宅第，夺占他人的房屋。对于身边宠爱之人的各种请求无不满足，以致于朝廷内外怨声载道。
宣武帝因为他是自己的叔父，所以对他的恩宠礼遇没有减少，朝政大事都让他参与决策，对他的各种奏请也无不答应。
宣武帝刚开始执政时，曾派兵去传召几位叔父，元详与咸阳王元禧、彭城王元勰同乘一辆车入宫，里面的防卫特别严密。高太妃见状惊恐万分，她乘车跟在元详他们后面啼哭了一路。
三人得以幸免之后，高太妃哭着对元详说：“以后不求富贵，只要能使我们母子平安地在一起，哪怕是让我们以打扫街道为生也满足了。”但是，等到元详再次执政之后，高太妃完全忘记了以前的事情，一味帮助元详做些贪求、暴虐之事。
冠军将军茹皓因为心思灵巧得宠于宣武帝，经常在宣武帝身边为他传达和答复门下省的奏事，因此他就玩弄权术、接受贿赂，朝野上下对他都畏惧三分，元详也对他不得不巴结投靠。
茹皓娶了尚书令高肇的堂妹为妻，茹皓的妻姐是元详的堂叔元燮的妃子，而元详与元燮的妃子私通，因此元详与茹皓就越发亲近了。
直阁将军刘胄本来就是元详所引荐的人，殿中将军常季贤擅长养马，陈扫静专为宣武帝梳头，三人都得宠于宣武帝，他们与茹皓串通一气，互相依护，卖弄权势。
高肇的祖上是高丽人，当时有地位的人都很轻视他。宣武帝罢黜了六位辅政大臣，诛杀了咸阳王元禧之后，就把政事只委托于高肇一人。高肇在朝廷中的亲戚同宗甚少，于是结党以互相支援，凡是投附他的人，十天半月就可以破格提升，而对于不愿意投靠者动辄陷以重罪。
高肇尤其妒忌各个藩王，由于元详的地位在自己上面，就想把他除掉，以便自己独掌朝政。于是，他便在宣武帝面前诬陷元详，说：“元详与茹皓、刘胄、常季贤、陈扫静等人密谋叛乱。”
宣武帝夜召中尉崔亮进宫，让崔亮弹劾元详贪婪淫乱，奢侈放纵，以及茹皓等四人依仗权势，贪赃枉法。随后，宣武帝下令拘捕了茹皓等人，关押在御史台，又派遣一百名武士包围了元详的府第。
宣武帝担心元详会因为惊怕而逃脱，就派遣近臣郭翼打开金墉门，骑马出去向元详宣谕圣旨，并向他出示了中尉崔亮的弹劾状。
元详说：“确实如中尉所弹劾的那样，我有什么可担心的呢！只怕还有更大的罪从天而降呢，别人给我东西，我确实收下了。”
天亮之后，有关部门奏请处置茹皓等人的罪行，结果四人全部被赐死。
宣武帝召集高阳王元雍等五个藩王进去商议对元详罪行的处理决定，元详乘单车，前后警卫，被押送入华林园，母亲和妻子也随他进入园中，只给了他几个弱小的奴婢，他被看守的特别严密，与外界完全断绝了联系。
五月初一，宣武帝诏令宽宥元详不死，贬为平民。很快，元详就被移送到太府寺，看管的也更加严密了，他的母亲和妻子回到南宅去了，每五天来看视他一次。
起初，元详娶了宋王刘昶的女儿，对她很是冷淡薄情。元详被囚禁之后，高太妃才知道了他和元燮的妃子私通之事，非常生气，骂元详说：“你的妻妾成群，为何还要那个下贱的高丽女人，以致闯下如此大祸！”
高太妃命人把元详打了一百多板，打得皮开肉绽，流血化脓，十多天后才能站立起来。高太妃又命人打了刘妃数十下，说：“妇人家都有嫉妒之心，为何你对于男人在外面乱来没有妒意呢！”刘妃笑着受罚，始终没有一句辩解的话。
元详的几个家奴秘密勾结，想把元详抢劫出来，因此秘密地书写了姓名，托侍婢交给元详。元详刚拿在手上刚要看，被看守头目老远地发现了，突然跑进来从元详手上抢夺过来，上奏给宣武帝。元详恸哭失声，暴毙而亡。
高肇又游说宣武帝，让宿卫队的头领率羽林虎贲监守各藩王的宅第，差不多把他们幽禁起来了。彭城王元勰再三劝谏不要这样做，但是宣武帝根本不听。
元勰志向高远，不热衷荣华权势。他避事住在家中，出外不游山玩水，在家也没有知己相伴，只是同妻子在一起，常常忧郁不乐。
魏军围攻义阳，而义阳城中的兵力不足五千人，粮食只够支持半年。北魏军队攻城甚急，昼夜不停，刺史蔡道恭随机应变，出手得胜，挡住了敌人的进攻，就这样相持了一百多天，前后斩获的敌人不可胜数。
义阳城久攻不下，北魏军队害怕了，准备撤退。恰在这时，蔡道恭病重了，他把担任骁骑将军的堂弟蔡灵恩、担任尚书郎的侄子蔡僧勰以及其他将领们叫来，对他们说：“我接受国家的厚恩，不能消灭贼寇，现在苦于病情转危，看样子不会支持太久了。你们应当以死来捍卫自己的名节，不要让我死有遗恨。”
大家听了都伤心流泪，蔡道恭病逝后，蔡灵恩代管州务，替蔡道恭去指挥守城。
七月，南梁角城戍主柴庆宗献出城池投降北魏，北魏元鉴派出吴秦生率领一千多人赶赴角城。南梁派出淮阴的军队去增援角城不愿意降魏的人，阻断了吴秦生的去路。吴秦生屡次交战，打败了南梁的援军，于是占据了角城。
魏人知道蔡道恭死了，不再撤退，加紧了对义阳的猛攻，短兵相接，日日不停。曹景宗把军队驻扎在凿岘按兵不动，只是在那里从事游猎炫耀兵力而已。
梁武帝又派遣宁朔将军马仙琕去援救义阳，马仙琕来势凶猛。元英在上雅山修筑战垒，命令诸位将领分别埋伏在山的周围，装出力量弱小的样子，来诱使梁军上当。
马仙琕不知是计，乘胜而进，直抵北魏军队的长围，袭击了元英的营地。元英假装败逃，引诱对方到了平地，纵兵回击马仙琕。
北魏统军傅永身穿铁甲，手持长槊，单骑率先冲入对方军阵，只有军主蔡三虎随后助战。他们二人横穿阵地而过，梁军用箭射傅永，射穿了他的左大腿，傅永拔出箭，再次冲入敌阵。
马仙琕一败涂地，一个儿子阵亡，他自己撤退逃走。
元英对傅永说：“您受伤了，且回营地去吧。”
傅永不肯，说：“昔日汉高祖刘邦脚受伤，但是他用手捂住，不让别人知道。下官我虽然地位微贱，但也是国家的一员将领，岂能让贼人有伤了我方将领的声名呢！”说毕，他就与部队一起去追击，天亮才返回。
傅永当时年纪已七十多岁，所以军中无人不夸他为壮士。
马仙琕又率领一万多人进攻元英，元英又打败了他，杀了将军陈秀之。马仙琕知道义阳危在旦夕，倾力决战，一日交锋三次，都大败而归。蔡灵恩走投无路，于八月十一日，投降了北魏。南梁在义阳三关的戍守将领知道蔡灵恩已经投降了，也弃城而逃。
元英令司马陆希道撰写报捷的文书，陆希道写完后，元英嫌写得不好，又命令傅永修改。傅永没有增加文章的文采，只是一一列举军事处置上的重要措施，元英非常欣赏傅永的修改，说：“看到这样的谋略措施，敌人的城池即使固若金汤，也守不住了。”
当年，元英的父亲曾参与穆泰谋反，被追削爵位和封地，元英攻克义阳之后，又重新封元英为中山王。
