十八世纪多数的欧洲国家，人民多半是目不识丁和尊守古法的农民，贵族乡绅对于文化知识不感兴趣，他们只是专注于执行传统统治的统治阶级。只有新兴的中产阶级诞生之后，新的阶层对知识和进步才有兴趣。他们具有一定的流动资金，能在新知识的领域扮演着重要角色。
十八世纪，是欧洲中产阶级机会最多的时代。为了自身的发展，他们迫切希望改革社会和打破旧贵族对政治和经济的垄断，他们渐渐获得了一定程度的独立和参政权利。
近代早期的资本主义，商人和制造业者都必须依靠政府的资助才能进行大规模的商业活动。像荷兰与英国的东印度公司，都是官方和半官方的贸易公司。在十八世纪中后期，商贸的兴盛在整个欧洲已极大提高了中产阶级的经济实力，但资产阶级在1750—1850 年这个工业化的一百年内才被创造出来。新兴的中产阶级不像传统的庄园贵族那样保守，他们多是注重教育和接受新思想的群体。中产阶级的作家和艺术家一样，在十七世纪末已得到了相当的自由。在十八世纪，巴黎的沙龙文化在欧洲发挥了重要的影响力。许多成功的中产阶级去赞助或参与文学与艺术。使一些有文化有思想的知识分子得以专门从事写作就可以养活自己，启蒙运动由此爆发。
启蒙运动所关心的问题，是如何将人们从旧制度的体系中解放出来。虽然许多人的观点并不相同，却可以从不同的角度和利益各抒己见。它不仅在文艺方面，同时也在经济政治和哲学等方面出现了对后世影响深远的著作。
在启蒙运动之前，教会告诉人们苦难是人类堕落后不可避免的结果，获得幸福的最终希望在于来世。启蒙运动对此观念进行了直接挑战。启蒙运动的思想家们认为，这个世界是由一个善意的上帝所创造，他不会把人间变成为受难和忏悔的地方，而是要人们都幸福的活着的地方。设法降低苦难和追求幸福，就是启蒙运动的根本信念。
在启蒙运动之前，人们习惯于长期形成的习惯，很多民族都有其文化传承，鼓励保护自己的传统文化。通常某一制度与习惯存在越久，人们就越是认为它的存在必有道理，就是好的。
启蒙运动的思想家们则认为，只要有人能证明出新事务不如旧事务，否则旧事务就不是好的。所有的思想和制度，不论它的历史有多久，都可以进行重新评判。在政治上他们认为，人类的福祉应该通过自愿的协商，而非依赖暴力和压榨来获取。
其实最初的启蒙运动是非政治性的，他们关注最多的是社会的福利，至于国家是以什么样的形态执政并非重点。只有当他们的愿景一个个破灭后，中产阶级才认识到要将国家限制在公平正义的范围内，就必须建立起新的政治秩序。近代的宪政民主才得以在他们的促进下发展起来。启蒙运动是中产阶级觉醒的时代，其结果是为西方建立宪政民主的世俗的社会打下了基础。
启蒙运动提倡人人平等，他们反对贵族宣称的贵族优越性。他们认为只要通过合适的教育，人人都能改变自己。在这种理念下，学校，图书馆等教育机构纷纷建立起来，为后来的科学和进步奠定了基础。
中产阶级起初也不是要搞宪政民主，只是因为他们的力量不足以控制国家政权，因此他们必须与贵族阶层合作并促成两院制的形成。他们也不是要削弱国家的权威。他们所希望的是彻底的解放知识和经济市场化。在此过程中通过政党的领导，将不同的利益汇合成国会的多数，从而形成对官僚权利的制衡。
中产阶级认为，不论是哪一个政党执政和是什么样的制度，都离不开“领导”。但真正合格的领导必须有杰出的能力和道德操手，是社会的精英，能代表公意和通过协商解决彼此间的分歧，为创造整个社会的公义提供一个机会。
保守主义的理论家和中产阶级启蒙运动的理论家一样，最初也无意建立宪政民主，之所以最后接受了议会政府，是因为他们也同样无法达到他们最初的要求后的妥协。从而 形成在宪法的构架下互相竞争，利用议会做工具，来维护各自的利益，这就是宪政之所以诞生的根本原因......
