有个耳熟能详的成语，名叫“南柯一梦”，形容一场大梦，或比喻一场空欢喜。

成语出自《南柯太守传》，唐代传奇小说，作者李公佐，字颛蒙，陇西人，生卒年不详，举进士入仕，后罢职，淹留苏州一带，后归长安。

《南柯太守传》约作于德宗贞元末。传中述游侠之士淳于棼，家住广陵郡东平，在江南一带仗义行侠。他喜欢喝酒，发脾气，不拘小节。家里积攒了巨大的家产，收养了许多豪侠的门客。他因为精通武艺，曾经在淮南节度使部下当副将，由于酒后撒疯，冒犯主将被罢职。他家宅南面有一棵极大的古槐树，枝干又长又密，绿荫沉沉，盖住了好几亩地面。淳于棼天天和他的豪侠朋友在这槐树底下喝酒。一日大醉，由二友人扶归家中，昏然入睡。

梦中，忽见二紫衣使者，称奉槐安国王之命相邀。遂出门登车，向古槐穴而去。及驰入洞中，见山川道路，别有天地。入大槐安国，拜见国王，招为驸马，又拜为南柯郡太守。守郡二十载，甚有政绩，与金枝公主生了五男二女，荣耀一时，大受宠任。

后有檀萝国军来侵，淳于棼遣将迎敌，大败。不久公主病死，棼遂护丧归至国都。因广为交游，威福日盛，国王颇为疑忌，夺其侍卫，禁其交游。棼郁郁不乐，王即命紫衣使者将他送归故里。

车子驶出一个洞穴，淳于棼看见自己的本乡里巷，全和过去一样，禁不住悲从中来，流下眼泪。车到家门口，两个使者扶他下车，走进门，走上阶沿，看见自己的身子躺在大堂东面的廊檐下。

淳于棼又惊又怕，不敢走向前。两个使者就大声呼叫他的姓名几声，淳于棼忽然醒过来了。看见家里的仆人正拿着扫帚打扫庭院，两个朋友正坐在榻边洗脚，斜阳正照在西墙上，杯中剩酒还放在东窗窗台。他做梦的短短时间，在梦里已经过一世了。

淳于棼感叹不止，就叫两个朋友过来，把梦里的经历全都告诉他们。他们也觉得惊奇。就和他一起走出去，寻到了大槐树下的洞穴。

淳于棼指着洞穴说：“这个洞穴就是我梦中闯进去的地方。”两个朋友认为是狐狸精或树妖作怪。他们就叫仆人拿了斧头，砍去树根上的叉枝，除去新生的枝条，查究洞穴里的情况。向旁边挖进去一丈多，发现一个大洞，洞底豁然开朗，可以放得下一张床。上面堆积着泥土，做成了城墙、楼台、宫殿的样子，有数不尽的蚂蚁，聚集在那里。土堆中间有个小台，颜色是朱红的，台上有两个大蚂蚁，白色的翅膀、红色的头，全身长约三寸，周围有几十个大蚂蚁护卫着，别的蚂蚁都不敢走近。这两个大蚁当然就是国王和夫人了，这里也就是槐安国的京都。

又挖到一个洞穴：在大槐树向南的树枝四丈多高的地方，通道曲折，中间有块方地，也有土城和小楼，也有一大群蚂蚁集聚在其中，这就是淳于棼治理的南柯郡了。另外有个洞穴，在西边二丈远地方，凹陷象个地窖，形状很怪，里面有只腐烂的乌龟，龟壳大得很，由于积雨浸润，壳上生了一丛丛小草，长得很茂密，草丛覆盖了整个龟壳，这是淳于棼曾经打猎的灵龟山。又找到一个洞穴，往东距离一丈多，老树根弯弯曲曲，象龙蛇一样，中间有个小土堆，有尺把高，这就是淳于棼安葬妻子在盘龙冈的坟墓了。

淳于棼回想梦中经历，心中万分感慨，看到发掘所得踪迹，都和梦中相符合，他不忍心让两个朋友去破坏它，立刻吩咐照原样掩盖堵塞好。这天夜里，起了暴风骤雨，天明去看洞穴，蚂蚁全部都不见了，不知迁到哪里去了。梦中有人预言的“国家将有大祸，京都要迁移”，此就是应验了。

淳于棼又想起檀萝国来侵犯的事，又请两个朋友同去找那地方。发现住宅东去一里有条枯干的山涧，边上有株大檀树，树上缠绕着藤萝，大树把阳光都遮盖住了，树旁有个蚂蚁洞，也有许多蚂蚁聚集在里边。檀萝国，难道不就是这里吗？

蚂蚁也有这样的灵异，叫人弄不清怎么回事，何况藏在山里伏在树丛里的大禽大兽兴妖作怪的事呢？那时淳于棼的酒友周弁、田子华都住在六合县，和他十多天没有来往了，他立即派仆人去探望他们，才知周弁生急病已死，田子华也病卧在床。

淳于棼感到南柯一梦的虚幻，由此懂得了人生一世，也不过是弹指即逝，就信奉道教，戒绰酒色。三年之后，正是丁丑年，他病死在家，终年四十七岁，正好符合梦中父亲信中说过的话。

作者在贞元十八年秋八月，从吴郡到洛阳，船在淮水边暂时停留，偶然遇见了淳于棼的儿子淳于楚。我向他问起这件事，又同去考查遗址，再三核对，那件事全都是确实的，就写成本篇，给喜爱奇闻的人阅读。这件事虽然涉及神奇怪异，不合常情，但对钻营功名妄想富贵的人，倒可引为儆戒。后世的人们，希望你们把功名富贵看作偶然的南柯一梦，不要把名位在人们面前夸耀了！

前华州参军李肇为本文作了四句赞语：

贵极禄位，权倾国都，

达人视此，蚁聚何殊。

宋朝诗人黄庭坚在《戏答荆州王充道烹茶四首》诗之三中，也这样感叹：“香从灵坚陇上发，味自白石源中生；为公唤觉荆州梦，可待南柯一梦成。”