秦文公死后一百余年间，秦国数任君主均乏善可陈。中间值得一提的是秦德公将国都迁至雍城（今天的陕西省凤翔县），雍城为秦都长达294年，有19位秦国国君在这里执政，为秦国定都时间最久的都城，后来的秦始皇也是在雍城蕲年宫举行冠礼。秦国的各项制度在秦武公、秦德公执政时期大体有了雏形。

直到前659年，秦穆公即位，秦国又迎来一次迅猛发展期。

秦穆公又作秦缪公，嬴姓，赵氏，名任好，秦德公少子，秦宣公、秦成公之弟，也是缪氏先祖。秦穆公是秦国发展史上里程碑式的人物，司马迁老先生撰写《史记》，把他认定为春秋五霸之一。

为君之要，重在用人。无论作为君主还是一个单位负责人，能使人才为己所用，善于用人是关键。在这方面秦穆公无疑是个好榜样。

他善于搜集人才，而且大胆任用非本国的人才，开秦国任用客卿制度之先河。李斯说："西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，来丕豹、公孙支于晋。"用相马专家伯乐和九方皋的相马之术“得其精而忘其粗，在其内而忘其外”来遴选人才，取得了极大成功。

蹇叔的儿子西乞术、白乙丙，百里奚的儿子孟明视也都得到了穆公的信任和重用。

尤其蹇叔对秦穆公一番话让他茅塞大开，蹇叔指出：执法严格，别的国家就不敢欺负您；对百姓宽容，人民就会拥护您。要想国家强盛，必须教民礼节，贵贱分明，赏罚公正，不能贪心，也不能急躁。

秦国要想称霸，一定要东进中原。秦国东邻便是晋国。初期秦穆公取得了击败晋国，俘虏晋惠公的胜利，后来还帮助重耳回到晋国夺取君位。重耳便是春秋时期著名的五霸之一晋文公。晋文公执政后晋国很快崛起，并接替春秋第一位霸主---齐桓公担任了霸主。秦穆公虽然很牛，但比起晋文公还是差了点火候，终晋文公之世，秦穆公只能给他当个配角。

秦穆公眼睁睁看着自己拥立的晋文公当了霸主，内心实在不爽，但的确又不是晋文公的对手，只要默默忍耐，与晋国结成秦晋之好。好在晋文公即位时已经六十多岁，干了八年就挂掉。

秦穆公三十二年（公元前628年），晋文公和郑文公全去世了，秦穆公便想借此机会打败晋国，谋求霸业。他对大臣们说：我曾数次帮助晋国平定内乱，就连他们的国君都是我立的，理应由我出任诸侯的盟主。只因晋国战败了楚国，我才将盟主的位子让给重耳。如今重耳已经死了，我还忍让什么，是到了和晋国一争高低的时候了。”

于是命孟明视为大将，西乞术和白乙丙为副将去打晋国。但很不幸两次东进（公元前627年崤之战，在今河南三门峡东南；公元前625年彭衙之战，在今陕西白水东北。）都被晋军击败，西乞术、白乙丙、孟明视三将被俘，秦军全军覆没，秦国东进之路自此被晋牢牢扼住，晋国称霸长达百余年。

但秦穆公及时调整国策，东进不成便西进，东不成就西就。在执政的最后几年，秦穆公转而向西拓展，对付秦国世敌西戎诸国。兼并西戎二十国，开疆拓土千余里。号称并国二十，拓地千里，遂霸西戎。终其一生，除了称霸西戎，还灭掉了相邻的梁国、芮国、滑国，为四百年后秦统一中国奠定了基石。

《史记》中对秦穆公霸主的认定颇多争议，还有楚庄王的霸主头衔也深受非议。因为在当时，秦国与楚国出身低微，而且与周王室的关系疏远，在讲究名份的春秋时期对他们很不感冒。关东诸国一直将秦国与戎族之国并列，把楚国视为蛮族，均视为野蛮人国家。春秋时期真正的霸主其实就只是齐桓公和晋文公，号称“齐桓晋文”。终秦穆公之世，秦军没能突破晋国的防线，所以秦穆公之霸，只是在函谷关以西一带称霸，只是区域霸主而已，远没达到齐桓晋文的霸业水准。

秦穆公对戎人作战的巨大胜利，得到了周王室的热烈祝贺，周襄王封其为西方诸侯之伯，并赐金鼓，希望他继续擂鼓向戎人进攻。

但很不幸，秦穆公三十九年（公元前621年），这位里程碑式的秦国君主死去，而且有177人为他殉葬，据说这是自西周以来用人殉葬最多的一次。人殉制度反映了秦国社会的落后野蛮一面。秦国很有才干的子车氏"三良"：奄息、仲行、针虎也在殉葬人群之列。但苏轼对此曾有独到见解，他认为是这些人感穆公知遇之恩，自愿跟随他而去。当然也不失为一家之言。

但不可否认此举大量毁灭了人才，秦人非常哀伤，作诗《黄鸟》三章来哀悼他们：

交交黄鸟，止于棘。谁从穆公？子车奄息。维此奄息，百夫之特。临其穴，惴惴其栗。彼苍者天，歼我良人。如可赎兮，人百其身！

交交黄鸟，止于桑。谁从穆公？子车仲行。维此仲行，百夫之防。临其穴，惴惴其栗。彼苍者天，歼我良人。如可赎兮，人百其身！

交交黄鸟，止于楚。谁从穆公？子车针虎。维此针虎，百夫之御。临其穴，惴惴其栗。彼苍者天，歼我良人。如可赎兮，人百其身！

翻译成白话文就是：黄雀叽叽，酸枣树上息。谁跟穆公去了？子车家的奄息。说起这位奄息，一人能把百人敌。走近了他的坟墓，忍不住浑身哆嗦。苍天啊苍天！我们的好人一个不留！如果准我们赎他的命，拿我们一百换他一个。

黄雀叽叽，飞来桑树上。谁跟穆公去了？子车家的仲行。说起这位仲行，一个抵得五十双。走近了他的坟墓，忍不住浑身哆嗦。苍天啊苍天！我们的好人一个不留。如果准我们赎他的命，拿我们一百换他一个。

黄雀叽叽，息在牡荆树。谁跟穆公去了？子车家的针虎。说起这位针虎，一人当百不含糊。走近了他的坟墓，忍住浑身哆嗦。苍天啊苍天！我们好人一个留。如果准我们买他的命，拿我们一百个换他一个。

需要指出，电视剧《大秦帝国-裂变》中秦孝公带领秦人唱的是改编版的黄鸟，影视需要和历史还是有所不同的。

秦穆公还发明了一个成语。前文说过，秦的建立就是因为非子养马有功，所以秦人自古就有养马的传统，可以说是个马背上的战斗民族。秦人有种称呼叫“老秦人”，意思就是指血统比较纯正的养马时期的秦人的后代，所以对马秦人有特殊感情。秦穆公当政后，发挥这一优势，建立骑兵部队并为每一位士兵配备一把匕首，近战时发挥了极其重要作用，便是成语“短兵相接”的由来。

秦穆公的骑兵部队要比搞“胡服骑射”改革的赵武灵王早了300多年。

秦穆公死后，太子罃继立，是为秦康公。康公是秦穆公和夫人穆姬所生之子，是晋文公的外甥，康公送重耳回国，送到渭阳，作诗：“我送舅氏，日到渭阳”，后人便以以渭阳喻甥舅关系。

或许是人才被用来殉葬毁灭的缘故，他的继承者们又都政绩平平无大作为。值得一提的有秦穆公后第四任秦景公和第九任秦厉公稍有作为，将秦国势力不断推向中原。

秦景公的墓地公然采用了天子葬仪，面积达5334平方米，就是1976年在陕西凤翔县南指挥村发现的秦公一号大墓，此墓也是迄今为止中国发掘的最大古墓。

秦厉公在位期间,秦国国力强大，蜀人、楚人、义渠之戎都曾朝贡献礼。前476年,派兵拔魏城。前461年,沿黄河修筑防御濠沟。同年,以兵2万伐大荔之戎(今陕西大荔朝邑一带),取其城。前457年,他率师与绵竹之戎(今甘肃天水东)战。前451年,筑南郑(今陕西汉中)城,置县。前444年,他派兵攻义渠之戎,执义渠王。

​除了这些，秦国在穆公之后秦国终春秋之世，再没能在春秋历史舞台上有过媲美穆公的精彩表演。

直到秦穆公后三百余年，第十五任秦穆公、十六任秦孝公时期，尤其秦孝公时期，秦国通过商鞅的彻底变法，秦国又一次强势崛起，这次崛起奠定了秦统一六国的基础。因此秦孝公和商鞅也是秦国发展史上需要浓墨重彩的人物。