事情的起因是赵光义弟弟赵廷美的去世。赵光义当了皇帝，赵廷美封王且接手了赵匡胤当皇帝时赵光义担任的一系列职务，赵廷美之与赵光义，一如之前的赵光义之与赵匡胤那般哥俩好。不过有一条不同，赵光义肯定是不会喊赵廷美来家喝酒的。6年后，“或告秦王廷美骄恣，将有阴谋窃发”，有人举报赵廷美与兵部尚书勾结图谋不轨，“秦王廷美罢归第”，廷美被免除了开封尹等重要职务，（开封尹就是戏里唱的那个“开封有个包青天”包大人的职务，那都是皇亲国戚中嫡系人物担任，赵光义没当皇帝前也任开封尹）。被授职“西京留守”，住在西京家里，接受审查。案子后来交给赵普审办（就只有赵普才靠谱），“赵普以廷美谪居西洛非便，复教知开封府李符上言：廷美不悔过，怨望，乞徙远郡，以防他变。诏降廷美魏涪陵县公，房州安置”。赵普对廷美的案子审没审不清楚，就知道赵普指使了一个知开封府（开封府副职）叫李符的上了个折子，说廷美在家不知悔改，还不老实，为防有变，最好让他离京都更远点。皇帝哥哥就将廷美降为涪陵县公，住在房州。一年后，廷美“忧悸成疾而卒，年三十八”。皇帝哥哥听到这个消息，难过得流下了眼泪。
这就牵扯到“金匮之盟”的事了。当时有人说，当初“金匮之盟”中杜太后和赵匡胤的本意是，皇位先由赵匡胤传给光义，再由光义传给光美（即廷美），最终由光美传回给赵匡胤的儿子赵德昭。等赵光义当了皇帝后，没几年，赵匡胤的两个儿子赵德昭、赵德芳相继去世（这事另说），赵廷美就有点紧张，大概就开始搞小动作了。等到赵廷美的案子犯了，赵光义就问赵普“金匮之盟”本意，赵普私下里“因言昭宪太后顾命及先朝自朔之事。上于宫中访得普前所上章，并发金匮得誓书，遂大感悟”。赵普私下里偷偷说了什么他人不知道，只知道赵光义按照赵普所说，找到了赵普以前的奏章，并且打开了金匮并看到了那份“誓约书”。“金匮之盟”果然是有的。
甚至后来（廷美没死之前），赵光义还专门就自己的皇位传谁问题咨询过赵普。史书说“他日，太宗尝以传国之意访之赵普，普曰："太祖已误，陛下岂容再误邪？"于是廷美遂得罪。”。赵普聪明着呢，回答说：太祖已经错了，您就别再错了。这话说的真好，意思是：当初您继位皇帝是遵照老太后、太祖的旨意，实在没办法才做了这个皇帝。错的是太祖赵匡胤，他不该将皇位不传儿子传弟弟。现在您可不能再犯太祖一样的错误了，皇位就别传给廷美了。就这样，最终决定廷美有罪。史书总结说：“凡廷美所以遂得罪，普之为也”。意思是廷美之所以有罪，都是赵普弄的。在“金匮之盟”疑案中，赵普自始至终都是重要人物，在廷美谋反案中，赵普借机打倒了一大批老对手。据说赵普读书不多，论语只读了半部，但赵普很能干，是陈桥兵变的重要策划者、发动者之一，在宋太祖、太宗朝三度当宰相。赵普比赵匡胤大5岁，活了71岁，生前为太师、封国公、死后封王。
不知道当时有没有人问，当初，赵匡胤突然去世，赵光义紧急即位的时候，依据是啥。是赵普传达的那个“金匮之盟”遗命吗？显然不是，因为赵普当时本人未必在京城。赵普在赵匡胤去世前三年就已经被免去宰相职务了，原因是有人举报赵普结党不法。赵匡胤对从龙之臣还是很照顾的，被举报和赵普结党之人都被抄家了，赵普只是“罢为河阳三城节度使，同平章事”（保留着副宰相身份出任河阳三城节度使）。封疆大吏无皇帝诏命不能回京。如果当时赵普在京，那么，作为一个当时失宠的老臣，赵普可能参与了天大的阴谋，应该事先就知道那晚兄弟二人喝酒的事，甚至于很多人都知道迟早要喝酒的事，只有喜欢喊人喝酒的赵匡胤不知道那晚喝酒要发生的事。要是有“金匮之盟”，那在喝酒之前就应该准备好了。 如果喝酒前就准备好了，那么在赵光义紧急即位的时候，就应该宣告那份“誓约书”。
奇怪的是，赵光义本人居然是在多年以后经赵普密奏，才看到了“金匮之盟”的誓约书。可见，当时紧急当皇帝时，是不知道自己是皇位第一顺序继承人身份的。
如此看来，“金匮之盟”应该是赵光义当了皇帝之后与赵普磋商形成的一个善后方案。
