“金匮之盟”的故事大致是这样的。
赵匡胤的母亲杜太后生了五子二女，老大赵光济，早亡。赵匡胤行二，赵匡乂行三。老四赵光美，赵光义当了皇帝后，将光美改名为廷美。老小赵光赞，幼亡。赵匡胤比赵匡乂大12岁。
公元960年，赵匡胤陈桥兵变取代柴氏周朝做了皇帝，赵匡胤时年34岁。有人报告杜太后说：点检（赵匡胤后周之官职）做天子了。太后说“吾儿素有大志，今果然”。意思是，老娘早就知道儿子要干大事，今天终于干成了。所以说，“黄袍加身”是密谋已久的行动，并不是事到临头不得已而为之。有些事，瞒得过外人，瞒不过自家人。史书之所以有“吾儿素有大志，今果然”这一段话，想要说明的是：杜太后是个很精明的老太太，说话办事都很靠谱。
赵匡胤当上皇帝的第二年，杜太后生病了。“疾亟，召赵普入受遗命”。太后病情危重，喊赵普来皇宫听受遗命。这个赵普，就是后来被传说讲出了“半部论语治天下”名句的那个赵普。
《宋史》：太后因问太祖曰："汝知所以得天下乎？"太祖呜噎不能对。太后固问之，太祖曰："臣所以得天下者，皆祖考及太后之积庆也。"太后曰："不然，正由周世宗使幼儿主天下耳。使周氏有长君，天下岂为汝有乎？汝百岁后当传位于汝弟。四海至广，万几至众，能立长君，社稷之福也。"太祖顿首泣曰："敢不如教。"太后顾谓赵普曰："尔同记吾言，不可违也。"命普于榻前为约誓书，普于纸尾书"臣普书"。藏之金匮，命谨密宫人掌之。
大意是：杜太后在病床上问赵匡胤，你知道你是怎么得到天下的吗？赵匡胤哭哭啼啼的答不上来。杜太后坚持问，赵匡胤只好说了一套冠冕堂皇的话：我之所以当了皇上，是因为祖上和爸爸以及妈妈您老人家积了大德。杜太后说，不对，你能当皇帝，是因为周世宗让自己幼小的孩子继承了皇位，如果周朝有成年皇帝当政，你怎么能够当上皇帝，你要吸取教训啊，等你去世以后一定要传位给你的弟弟。（其实杜太后这话经不起推敲，合着人家柴氏孤儿寡母，人家暂时弱小，你去谋夺人家的江山就是应该的了，这样子很像一个拿着烟杆的地主婆，很符合强盗逻辑）。赵匡胤连忙磕头哭着说：坚决执行，保证做到。杜太后不放心，回过头来对赵普说：你来做个见证，帮着记住我的话，不可违命。然后还是放心不下，又命赵普在病床前写了份“约誓书”，让赵普在书后签名画押，锁在金盒子里，挑选稳当的宫人保管着。这就是“金匮之盟”。前面既然已经证明了杜太后是个精明靠谱的老太太，那这个“金匮之盟”当然也是很靠谱，属于很确有其事的了。
本来，“金匮之盟”究竟真不真，有没有（事后必须有），靠不靠谱，应该只有赵匡胤嫡系在意，其他人未必在意，皇家的事其他人也没办法去在意。后来，还是（也只能是）赵光义将“金匮之盟”找了出来。
