说起大侠霍元甲的故事，估计没有几个人不知道。1909年，霍元甲在上海战胜外国大力士和日本的武术高手，因此名扬天下。在电影中，霍元甲在与日本人比赛的前几天被日本人下毒毒死。那么历史上真实的霍元甲究竟是怎样的一个人呢?
1869年1月19日，霍元甲就出生在河北静海县小南河村的“以拳鸣于时者七世矣”的霍家。霍元甲在家中排行老三，父亲是一个镖师。
霍元甲幼年体质羸弱，不具备习武的“潜质”，他的父亲怕他毁害霍家声誉，所以禁止他习武。但是霍元甲对武术很是着迷，于是偷偷的练习。最后被父亲发现后，表示绝不会与人比武损坏霍家的名声，他的父亲才同意他习武。
霍元甲成年后家境一直不富裕，在一次砍柴去卖柴的路上碰到几个地皮无懒勒索他，然后他使用扁担把几十个混混打的毫无招架之力。最后被人看中请到天津做事，在这期间，他结识了革命志士怀庆（淮庆）药栈的掌柜农劲荪。
1909年春天，英国大力士奥皮音在上海北四川路52号亚波罗影戏院登台表演举重，期间他露肌及健美种种姿态，一连数晚，但是在最后一场的表演中，他表示愿与华人角力。在言谈中对中国人进行侮辱。第二天这件事被报道在报纸上，上海人当时就怒了。”于是陈有美、农劲荪、陈铁生、陈公哲等“咸欲聘请技击名家想给奥皮音一点教训。
最后决定请同是爱国志士的霍元甲来比赛，霍元甲收到邀请后便携他的徒弟刘振声在1909年3月赶到上海商谈比武事宜，并商定“用摔跤方式来决定胜负。最后在上海静安寺路张氏味莼园（张园）内搭建了擂台，等约定的时间到的时候奥皮音却没有来。因为他知道霍元甲的名声，所以早早的就偷偷的跑了，就这样，霍元甲名扬上海。
“张园比武”后，又有一些日本人找霍元甲比武，结果都被霍元甲打败，霍元甲的名声更上一层楼。上海人觉得霍元甲武术高强，如果不能流传下去就太可惜了，于是筹钱在1909年建立精武体操学校，霍元甲的徒弟刘振声担任助教。但好景不长，霍元甲的咯血病发作，于1910年9月14日病逝。
霍元甲的突然逝世引发了后人的讨论，因为日本人为霍元甲看过病，所以很多人认为是日本人为打击中国人而毒死了霍元甲，但是真正的原因现在已无从得知。
