经典电影教父总共有三部，讲述了意大利黑手党五大家族之一的克莱昂家族三代教父三种截然不同的处事方式，拥抱时代的变化，致力将产业合法化。
第一代教父，维托•克莱昂，生活在美丽的意大利西西里岛，后来，由于黑手党的矛盾，维托的家族被血洗，维托和母亲在父亲墓前遇到追杀，最终母亲也被杀害，小维托侥幸逃脱，黑手党人全村搜捕维托，在好心人的帮助下，维托最终逃离西西里岛，登上了去美国打工的船，登记时，来自于克莱昂村的维多给自己取名维多•克莱昂。
维托在美国生活的地方是意大利劳工在美国的居住地。维托在此娶妻并生下大儿子桑尼。由于维托的善良，勇敢，信守承诺，他在大部分当地意大利人眼中是个可以信任的人。那片意大利居住的地方，黑手党借着和警察的利益庇护，整天向做生意的店铺餐馆小摊小贩等索要保护费，维托上班的餐馆的老板被迫安排黑手党的侄子在餐厅工作，辞退了维托。失业在家的维托，和朋友们干些小勾当赚了些钱，最后还劫持了货车，成立了橄榄油公司。克莱昂家族的辉煌就此开始。
由阿尔•帕奇诺饰演的麦克是第一代教父最小且最聪明的儿子。麦克是老教父最喜欢的儿子，所以教父不希望这个儿子参与到家族的纷争中，早早地把他送到军队，麦克也没有辜负父亲的期望，在军队拿了各种荣誉勋章。然后，世事弄人。由于教父不愿参与到毒品生意中，让其他黑手党家族的利益受到了损害，教父在水果店门口被杀手足足开了五枪，教父的二儿子弗雷多眼看着父亲中枪，哆嗦着手开不了枪。
这时主事的大儿子桑尼是个有勇无谋的主，誓要为父亲报仇，可是一点办法都没有。小儿子从报纸上看到父亲被暗杀，急忙去医院看望父亲，却发现保护父亲的保镖被遣散了。预告情况不妙的麦克赶忙给大哥打电话，说清事实原位，让大哥尽快派保镖过来，另外，急忙转移了父亲的房间。果然，暗杀的车在医院门口停了下来，麦克假扮保镖的样子吓退暗杀的人，不料没一会儿，警长带着一帮下属来驱赶他，好在哥哥桑尼及时赶到，化解了一切，不过麦克为此挨了一耳光。
不过这一行为，炸出了警察长。毒枭索拉索担心自己会被克莱昂家族干掉，提出谈判，并收买警长做保镖，桑尼当然不干，可是也没办法。这时，麦克提出要干掉这两个人。家族里的人为麦克做足各种准备，麦克不负众望，成功得手，不过也因此得罪了其他黑手党家族。家里人，只能偷偷把麦克送到西西里乡下避难。
即使远在意大利乡下的麦克也没能逃过追杀，原本在麦克开的车子做了手脚，却因麦克妻子学车白白的替麦克死了。美国那边，哥哥桑尼因为要为妹妹出气，准备收拾妹夫，却被妹夫暗算，中了数十枪，尸体严重不成样子。
偌大的家族总得有人接手，老教父打通一切关系让麦克得以安全回国。回国后的麦克，雷厉风行，替换了大量原本家族领导班子的成员，替换了自己培养的人。老教父告诉他，我用了一辈子，就学会了小心，女人和孩子可以粗心大意，但是男人不行。
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