宋代至清末，无论哪级衙门前，都竖着一块石碑，上边刻着十六个字—“尔俸尔禄，民膏民脂。下民易虐，上天难欺。”这叫戒石铭。这句话相当于时刻提醒官员，你的吃穿用度都是老百姓提供的，百姓是你的衣食父母，底下的老百姓好欺负，但是上天却很难被欺瞒。
但是纵观古代可知，这个戒石铭更多的时候仅仅被当成了一个摆设，对官员的心理和行为几乎没有起到任何约束作用，贪污在古代任何一个朝代都十分猖獗。比如在朱元璋时期，据史料记载某年同批发榜派官364人，皆为进士监生，一年后，杀6人。而戴死罪、徒流罪办事者358人。也就是说这364人当官仅一年后就全部贪污腐败，无一幸免全军覆没。
而朱元璋在位时期，对贪污腐败的治理力度可谓空前绝后，为了反腐朱元璋发明了无数惩治贪官的刑罚，最出名的就是剥皮萱草，也就是将贪官的人皮剥下来然后塞满稻草。此外还有抽肠、刷洗、秤杆（用铁钩把人吊起风干）、阉割、挖膝盖等等酷刑。可就算有如此多的酷刑，贪官们还是会前腐后继，一个又一个地死在种种酷刑之下，无怨无悔。
为什么在古代熟读圣贤书的官员贪污屡禁不止？而且是越反越腐？
这是一个十分复杂的问题，官员贪污其实一部分原因是当时朝廷给的工资比较低，比如明朝的县令，相当于现在的县委书记兼县长，年收入仅仅为45两银子，相当于今天的3.15万人民币，月平均工资仅为2625元！一个县委书记仅靠这点工资估计也仅够自己日常的吃穿用度，而想要养活一家人估计十分困难。
并且县令手底下还有很多吏，大家不要被电视剧骗了，在古代政府只有官员才有国家工资，而吏是没有工资的，他们大多都是由官员招聘，为官员进行服务，因此吏的工资也由官员来发。而月薪不到3千的县委书记还要给手下那一大群人发工资，这显然是不可能做到的，那么很多时候贪污就成了官员们的必然选择。
其次，有时候官员想要融入到当时的官僚体系，就不得不贪污，而且要想升官就必须贪污。这好像有点违背大家的常识，我来给大家解释一下，首先古代上级想要提拔下属，一般都是自己的门生或者亲信，而怎样成为领导的亲信呢？很多时候这个方法就是贪污！
因为只有你贪污了，那么你就会有把柄握在上级手里，这时候上级才敢重用你才敢提拔你！如果你清正廉洁，那上级就抓不到你的把柄，也不会信任你，如果把你提拔上去你再反腐或者用其他手段把领导赶下台，那领导岂不是偷鸡不成蚀把米了吗？
这也是为什么在水浒传里，王伦要林冲入伙前必须要先劫个道杀个人是一样的道理，因为杀了人你就没法回头，就会一直干到底，这样上级才会相信你接纳你，才真正放心把任务交给你！你也才有机会成为上级的心腹。
此外，有时候官员只有贪污才能保全自己，比如在战国时期，秦国正准备灭亡楚国，老将王翦对秦王嬴政说：“要灭楚国，非60万兵力不可！”要知道，60万可是秦国全国的兵力。可是在大军出征前，王翦做出了一个诡异的行为。他对秦王嬴政狮子大开口，索取万亩良田和数之不尽的奴婢，而且还连续索要了五次，显得十分贪婪。
王翦的手下对这一行为非常不解，于是问他：“为何要做这种侮辱自己名声的行为。”王翦无奈地回答：“秦王生性多疑，如今秦国全国士兵尽交到自己手中，此时唯有向秦王提诸多要求，才可以表明自己除了金钱以外别无他求，借此消除秦王怕他拥兵自立的疑惧。”
王翦的自污顺利化解了秦王的多疑，使自己的身家性命及家族得以保全，如果不贪污秦王就会认为其有私心，并会多加提防，最后甚至会落得个“鸟尽弓藏，兔死狗烹”的结局。后来很多人也用了同样的方式保全了自己，比如汉朝时的丞相萧何也是利用贪污这一手段得以善终。
所以，有些时候上级不是怕官员贪污而是怕他不贪污，因为如果不贪污身上没有污点，那他就会有很好的名声和威望，就容易受到百姓和同僚们的拥护。而这一点对统治者来说是十分可怕的，假如此人再有更远大的志向，那必然会对统治者造成威胁，而贪污会损坏官员的名声，失去百姓的拥戴，而这恰恰可以消除上级的猜疑，从而保全自己。
另外，我们看过很多济世为民的好官，他们有一腔热血有理想有抱负，可是如果要想实现这些理想与抱负，那么很多时候不贪污是不可能完成的！比如抗倭英雄戚继光，扫平了为患多年的倭寇，保卫了我华夏民族的生命与财产安全！是当之无愧的民族英雄。
可是民族英雄却有着另外一面，据史料记载戚继光特别善于搞人际关系，他每到一个地方，都要先去拜码头请客送礼，大吃大喝一通，然后再认同族找祖宗，扩大自己的关系网。可是依照他当时的工资标准，是无论如何承担不起如此高额的开销，所以结论就是：戚继光是一个既收礼又行贿的人。
这可不是我胡说，《明史》中记载，戚继光与俞大猷均为名将，但是与俞大猷相比戚继光是“操行不如，而果毅过之。”意思是，戚继光在果毅方面，要超过俞大猷，但在节操方面却不如俞大猷。虽然戚继光贪污行贿，但是却一点也不影响他在人们心中的形象，因为他的贪污是为了抗倭那远大的理想。
在古代官场，要想实现自己的抱负，就必须要寻求一个后台对自己进行庇护，否则必然会后院起火，自己的政策和措施就很难执行下去，会受到各个方面的掣肘。这时就必须把礼送给对的人，才能免于别人的刁难，免于言官的弹劾，而戚继光所攀附的是胡宗宪和张居正，有了他们的保护，戚继光才得以大展拳脚，才实现了抗倭大业！
最后，也是最重要的就是古代皇权专制本身就是一种畸形的制度，整个国家都是皇帝的私有财产，一切都为皇帝服务，这就是所谓的“竭天下之财以自奉”“以四海之广，足一夫之用”。这种制度本身就是最大的腐败，正如孟德斯鸠所说，专制体制的原则本身就是不断腐化的，因为这个原则在性质上就是腐化的东西。
诚然在腐朽的封建王朝里，也有诸如包拯、海瑞等坚守原则清廉正直的官员，但这也只是凤毛麟角，腐朽的东西想要培养出清廉的人几乎是不可能的，正如《后汉书》所云“浊其源而望其流，曲其形而欲其直，不可得也。”因此，更多的官员在这种制度下都走向了贪污腐败的道路，有的官员贪污是为了自保或者实现自身的抱负，而更多的则是为了搜刮民脂民膏。
可以说古代官员的贪污既有其自身原因，也有其社会因素，多重因素导致了古代近乎无官不贪的地步，一些官员在贪污的时候也做出了卓越的贡献，比如徐阶、高拱等，但更多的贪官则成为了国家的蛀虫，渐渐地吸干了人民的骨髓，最终使偌大的帝国轰然倒塌。
