“文王四友”是指帮助周文王的四位能臣良将，也被称作“四臣”，“四邻”。其中有两种说法，其一源自《尚书大传》：
“文王以闳hóng夭yāo、太公望、南宫括、散宜生为四友” 《尚书大传》
其二源自颜师古对《汉书》的注释：
《汉书·古今人物表·上中仁人》：“大颠、闳夭、散宜生、南宫适”。颜师古注云：“大颠已下，文王之四友也”。
姜尚，是在文王伐纣初期寻访出山的千古明相，先被拜为太师，后为国相，总管周国政务、军务。他是周文王的父亲太公季历在世的时候，就渴望的大贤，故称“太公望”。与周公、召公、毕公在不同时期位列四辅三公。而文王四友，虽在商朝时是文王的臣属，建周时的开国良将。但据《史记》书，伐纣期间他们的权位并没有超过三公，是以四友不会有姜太公。
“周公旦把大钺，毕公把小钺，以夹武王。散宜生、太颠、闳夭皆执剑以卫武王。”《史记·周本纪》
说太颠为姜尚更不足取，太公从未假太颠之名，而太师乃中军之帅，更不会在伐纣时负责执剑卫武王的事情。
“西伯得四友献宝，免于虎口而克耆qí。”《尚书大传》《殷传》
史书记载，正是四友在文王被囚期间，四方奔走向纣王进献美女宝马、奇珍异宝，并买通馋臣才使姬昌免害于羑里。
大颠：即太颠，或泰颠。因纣王无道，听闻文王善待老人的贤名而投奔。在武王伐纣时，他与闳夭、散宜生都是执剑保卫武王的良将。
“伯夷、叔齐在孤竹,闻西伯善养老,盍hé往归之。太颠、闳夭、散宜生、鬻yù子、辛甲大夫之徒皆往归之”《史记》
闳夭：是同样仰慕文王贤名而投奔的贤臣，曾参与营救文王，并帮助武王伐纣建立周王朝。
“西伯之臣闳夭之徒，求美女奇物善马以献纣，纣乃赦西伯。”《史记.殷本纪》
散宜生：善于奔走钻营，尤其交际、沟通，文王和武王时期重要辅臣。据说姜子牙就是看中他的这些能力，与其交际，以步步推衍引导文王访贤的。
相传姜子牙于渭水畔直钩钓鱼，等待愿者上钩。樵夫武吉见后就嘲笑他：“你太傻了，这样鱼都钓不到，怎么可能有王侯上钩”。姜子牙善于推衍，一番观望提醒武吉凶祸临身：“你左眼青，右眼红，进城必定打死人，要好自为之啊”。武吉以为姜子牙被他话语激怒了，开始恶语中伤，就大笑而去。
待武吉进城贩柴，正逢文王巡视。仪仗军卒队伍导致街道拥挤，武吉躲闪不及，转身时扁担一摆，真就敲死了一个人。文王就画地为牢，城门囚禁了他。
实际这都是散宜生的安排，文王因“飞熊入梦”不得其解，散宜生就引导他：“这是上天指点您该求访圣贤呢，而这正符合我们现阶段的要做得事情啊”。进而文王出行巡视，碰上武吉事端，也是散宜生同姜尚的商量。
武吉见果真如姜子牙所说，后悔大哭，急切之间禀告文王，家中尚有老母待孝。文王念及其思母孝义，散宜生也及时在旁建议延时偿命。文王善纳良言，就给武吉时辰去拜别高堂。
之后武吉飞奔回家，央求老母跪拜姜子牙解救。姜子牙则收其为徒，教授兵法，并亲自施展奇门遁甲，助其挖坑施咒破解先天之数。
待文王不见武吉归来伏法，推衍八卦得解为武吉已死，以为武吉畏罪自杀了。
只得释然前行至渭水畔，碰上渔夫、樵夫唱着禅意高深的诗歌，暗指姜太公仙人垂钓。待散宜生将姜子牙“奇门救武”的手段详解于文王，又诸班介绍太公乃太公渴望不及的人才。文王潜龙于渊，身边正要广纳贤良，何况这样有神通手段的人物，这才成就了“姜太公钓鱼，愿者上钩”的佳话。
南宫适：文王时广纳贤士，南宫适闻之归附，曾为营救文王广为奔走。在文王韬光养晦期间，又尽心协助文王治理国政，四方征讨，建立诸多拓疆伐夷的功勋。也是武王伐纣的重要贤臣。灭商后，周武王命南宫适拆掉纣王鹿台，打开纣王粮仓，以赈济战乱后的百姓。据说曾国是南宫适的封国，即曾侯乙墓主人的始祖。
“文王四友”，就是此四位贤臣良将，他们即是文王辅臣，曾积极参与营救文王，负责辅政驰邦的要务；也是武王伐纣良将先锋，为周朝立国前赴后继，贡献良多。
