晴雯是大观园里最标致伶俐、心灵手巧的丫鬟，偏偏福薄命短。如果她不被派到宝玉身边做预备姨娘，或许另有一番生路，比如，像柳嫂子那样。
柳嫂子的戏份，缘于王熙凤的一个建议。
正值凤姐儿和贾母王夫人商议说：“天又短又冷，不如以后大嫂子带着姑娘们在园子里吃饭一样。等天长暖和了，再来回的跑也不妨。”
王夫人笑道：“这也是好主意。刮风下雪倒便宜。吃些东西受了冷气也不好，空心走来，一肚子冷风，压上些东西也不好。不如后园门里头的五间大房子，横竖有女人们上夜的，挑两个厨子女人在那里，单给他姊妹们弄饭。新鲜菜蔬是有分例的，在总管房里支去，或要钱，或要东西，那些野鸡，獐，狍各样野味，分些给他们就是了。”
贾母道：“我也正想着呢，就怕又添一个厨房多事些。”
凤姐道：“并不多事。一样的分例，这里添了，那里减了。就便多费些事，小姑娘们冷风朔气的，别人还可，第一林妹妹如何禁得住？就连宝兄弟也禁不住，何况众位姑娘。”
凤姐这个建议得到了贾母大加称赞，事情就这样定下来了，在大观园里设一个小厨房，专门给园内的人做饭。而这个厨房的主厨，就是柳嫂子。
柳嫂子原本是梨香院当差的，当日薛家母子三人寄居时，未必带了厨子进京，所以她可能是伺候他们的。后来又给戏班子教员和小戏子们做饭。这样一个并无特殊背景的人，之所以能成为大观园主厨，唯一原因是业务精湛。
柳嫂行走江湖靠的是艺高人胆大，凭着一手好厨艺，也能当个技术主管。
看她给怡红院丫鬟备的饭，足以色香味绝透纸背：
一碗虾丸鸡皮汤，又是一碗酒酿清蒸鸭子，一碟腌的胭脂鹅脯，还有一碟四个奶油松瓤卷酥，并一大碗热腾腾碧荧荧蒸的绿畦香稻粳米饭。
丫鬟的饭尚且如此，给主子的不问可知了。柳嫂不但厨艺好，而且脑子机灵。贾府主子们都养尊处优吃遍了天下美味，有时会到了饭点居然不知自己想吃啥。
忽见芳官走来，扒着院门，笑向厨房中柳家媳妇说道：“柳嫂子，宝二爷说了晚饭的素菜要一样凉凉的酸酸的东西，只别搁上香油弄腻了。”
柳家的笑道：“知道。今儿怎遣你来了告诉这么一句要紧话。你不嫌脏，进来逛逛儿不是？”
芳官替大病初愈的宝玉点菜，宝玉也说不出自己想吃啥，只知道要素菜，凉菜，酸味，无香油。这要是去饭馆点菜，八成要被服务员翻白眼。可是柳嫂只笑答了个“知道”，就胸有成竹了。大观园里主仆上下得有百人，菜品怎么也有几十道，各人口味不同，荤素干鲜爱好不同，年纪和健康状况也不同，而贾家又对病人不同症状和不同康复阶段的养生饮馔自有一番要求。她居然能个个安排妥帖。很多读者在此都纳闷，究竟是给宝玉做了什么吃呢？是老醋花生还是金糕梨丝？作者没写，估计柳嫂后来安排的菜，宝二爷是满意的。
柳嫂不仅是个优秀的厨子，还是管理能力很强的领导。
刚到了角门前，只见一个小幺儿笑道：“你老人家那里去了？里头三次两趟叫人传呢，我们三四个人都找你老去了，还没来。……”正说着，只听门内又有老婆子向外叫：“小猴儿们，快传你柳婶子去罢，再不来可就误了。”柳家的听了，不顾和小厮说话，忙推门进去，笑说：“不必忙，我来了。”一面来至厨房，----虽有几个同伴的人，他们都不敢自专，单等他来调停分派----一面问众人：“五丫头那去了？”众人都说：“才往茶房里找他们姊妹去了。”柳家的听了，便将茯苓霜搁起，且按着房头分派菜馔。
因为厨艺精湛，且管理能力强，柳嫂已成为大观园厨房里说一不二的权威，她不在，各房主子奴才吃饭都没人分派。
柳嫂不但手巧能干，还颇有姿色，她的女儿柳五儿，生的人物与平、袭、紫、鸳皆类，是个不折不扣的小美人儿。可以想象，柳嫂当年也曾是风情万种的少女，87版柳嫂扮演者是歌唱演员陈力，当时才三十出头，颇有风韵，算是成功的选角。
书里有一段她与看门小厮骂俏对白，令人捧腹。
刚到了角门前，只见一个小幺儿笑道：“你老人家那里去了？里头三次两趟叫人传呢，我们三四个人都找你老去了，还没来。你老人家却从那里来了？这条路又不是家去的路，我倒疑心起来。”
那柳家的笑骂道：“好猴儿崽子，你亲婶子找野老儿去了，你岂不多得一个叔叔，有什么疑的！别讨我把你头上的杩子盖似的几根屄毛挦下来！还不开门让我进去呢。”
这小厮且不开门，且拉着笑说：“好婶子，你这一进去，好歹偷些杏子出来赏我吃。我这里老等。你若忘了时，日后半夜三更打酒买油的，我不给你老人家开门，也不答应你，随你干叫去。”
柳氏啐道：“发了昏的，今年不比往年，把这些东西都分给了众奶奶了。一个个的不像抓破了脸的，人打树底下一过，两眼就像那黧鸡似的，还动他的果子！昨儿我从李子树下一走，偏有一个蜜蜂儿往脸上一过，我一招手儿，偏你那好舅母就看见了。他离的远看不真，只当我摘李子呢，就屄声浪嗓喊起来，说又是‘还没供佛呢’，又是‘老太太，太太不在家还没进鲜呢，等进了上头，嫂子们都有分的’，倒像谁害了馋痨等李子出汗呢。叫我也没好话说，抢白了他一顿。可是你舅母姨娘两三个亲戚都管着，怎不和他们要的，倒和我来要。这可是‘仓老鼠和老鸹去借粮----守着的没有，飞着的有’。”
小厮笑道：“哎哟哟，没有罢了，说上这些闲话！我看你老以后就用不着我了？就便是姐姐有了好地方，将来更呼唤着的日子多，只要我们多答应他些就有了。”
这一番市井粗俗对骂，很符合柳嫂的出身。小厮发型如杩子盖，说明其未成年，顶多十一二岁，可说话竟然如此早熟，可知贾府的污糟环境。小厮敢调侃柳嫂“找野老儿”，说明柳嫂身份不高，且风韵犹存，但她对此调侃，并不生气也不害羞，言笑爽利生冷不忌，说起小厮的舅母来，形容之生动、用词之大胆犀利，颇有晴雯的风骨和口才，展现了柳嫂的泼辣风情和诙谐可爱。
如此美貌能干的柳嫂居然只嫁了家生子柳二，做个厨娘，未免遗憾。想来其父母本身就是低微奴仆出身，或许都没能给她缠足，她也没有机会做近身丫鬟，所以只有这样的人生归宿。
不过柳嫂子还是有些志向的，这个志向主要寄托在她家五姑娘身上。
柳五儿虽然美貌，却自幼多病，她大概也是柳嫂最小的孩子，所以格外疼她，老想给她补充营养，又怕她心烦，带她来大观园逛逛，还想着把她安排到差轻人多的怡红院去做丫鬟。
柳五儿十六岁了还没有工作，心里也着急。
五儿道：“虽如此说，我却性急等不得了。趁如今挑上来了，一则给我妈争口气，也不枉养我一场，二则添上月钱，家里又从容些，三则我的心开一开，只怕这病就好了。----便是请大夫吃药，也省了家里的钱。”
柳五儿虽然美貌，却并没有小红那种妄想攀高的志向。她要去怡红院，一是因为工作轻松，主子好伺候，二是福利待遇好，三是宝玉有将来放丫鬟出去做自由人的想法。柳五儿希望“只等三五年后放出来，自向外边择婿”。
以柳五儿的姿色和履历，日后出去嫁个小康人家不成问题，搞不好可以像周瑞女儿那样嫁个富裕商人，丰衣足食一辈子。
然而，赵姨娘的内侄钱槐看上了她。按说赵姨娘的内侄应该姓赵，这钱槐想必是赵姨娘表哥家的儿子。赵姨娘自己的亲兄弟赵国基能力不高，只能做贾环的跟班，钱家表哥夫妇却在库上管账，是有实权的管家。钱槐自己也是贾环的书童。
钱家在奴仆中算家境不错的，既然姑妈给贾政为妾，那么，如鸳鸯形容：女儿作了小老婆，一家子都仗着他横行霸道的，一家子都成了小老婆了。所以，钱家来求亲，柳嫂夫妇是愿意的，这婚事对她家来说，属于高攀。
但是柳五儿“执意不从，虽未明言，却行止中已带出”，柳嫂夫妇疼闺女，也就“未敢应允”。“怎奈钱槐不得五儿，心中又气又愧，发恨定要弄取成配，方了此愿。”
柳五儿若能遂心入职怡红院，跟芳官一起，那自然是一幅花芳柳妩的旖旎风光，然而，这理想没能实现。
宝玉在下人们的口碑中，是个喜欢听丫鬟话的主子，所以，柳嫂的计划是先拉拢怡红院的丫鬟。她要拉拢人，就只能用好吃的。别的东西，她也没有，对方也不稀罕。
利用自己的职权，额外多做点好吃的给怡红院的丫鬟姐姐们，成本可以算在小厨房公账上。反正宝玉的待遇本来就优于别人，大家也都习以为常了。如果再多出来，柳嫂宁可自己填补一点儿，算是给女儿买前程的开路费。比如，本来买给五儿的糕，就给芳官吃了。
人性本来就经不起考验，何况是送上门的好处呢？所以，晴雯额外点菜，吃面筋炒的芦蒿，柳嫂亲自洗手炒了捧去，晴雯也就安享了。探春丫鬟买的糕，芳官要吃，还为此跟蝉姐儿拌嘴，柳嫂马上把给柳五儿吃的糕送给芳官。
因为这种有意的收买巴结增加接触，柳五儿在怡红院已经混了个半熟。而芳官也自信凭自己在怡红院当红炸子鸡的地位，保举柳五儿绝没问题。
我听见屋里正经还少两个人的窝儿，并没补上。一个是红玉的，琏二奶奶要去还没给人来，一个是坠儿的，也还没补。如今要你一个也不算过分。皆因平儿每每的和袭人说，凡有动人动钱的事，得挨的且挨一日更好。如今三姑娘正要拿人紥筏子呢，连他屋里的事都驳了两三件，如今正要寻我们屋里的事没寻着，何苦来往网里碰去。倘或说些话驳了，那时老了，倒难回转。不如等冷一冷，老太太、太太心闲了，凭是天大的事先和老的一说，没有不成的。
芳官的说法只是她自己的见解，事实上，大观园已经开始改革，消减不必要支出，裁员是迟早的事，戏班子解散本身也说明贾家养不起闲人。况且，虽然走了红玉和坠儿两个，但芳官自己的加入就已经占去了其中一个名额，但是芳官虽身为下层奴仆，却像她的主子一样安富尊荣，想不到那么多。而柳家母女本身信息渠道也有限，自然全盘接受了她的意见。
于是她们彼此混成了好友，芳官拿了宝玉吃剩的玫瑰露给柳五儿，感谢柳嫂的小灶照顾。
单表五儿回来，与他娘深谢芳官之情。
他娘因说：“再不承望得了这些东西，虽然是个珍贵物儿，却是吃多了也最动热。竟把这个倒些送个人去，也是个大情。”
五儿问：“送谁？”
他娘道：“送你舅舅的儿子，昨日热病，也想这些东西吃。如今我倒半盏与他去。”
五儿听了，半日没言语，随他妈倒了半盏子去，将剩的连瓶便放在家伙厨内。五儿冷笑道：“依我说，竟不给他也罢了。倘或有人盘问起来，倒又是一场事了。”
他娘道：“那里怕起这些来，还了得了。我们辛辛苦苦的，里头赚些东西，也是应当的。难道是贼偷的不成？”说着，一径去了。……
他嫂子因向抽屉内取了一个纸包出来，拿在手内送了柳家的出来，至墙角边递与柳家的，又笑道：“这是你哥哥昨儿在门上该班儿，谁知这五日一班，竟偏冷淡，一个外财没发。只有昨儿有粤东的官儿来拜，送了上头两小篓子茯苓霜。余外给了门上人一篓作门礼，你哥哥分了这些。这地方千年松柏最多，所以单取了这茯苓的精液和了药，不知怎么弄出这怪俊的白霜儿来。说第一用人乳和着，每日早起吃一钟，最补人的，第二用牛奶子，万不得，滚白水也好。我们想着，正宜外甥女儿吃。原是上半日打发小丫头子送了家去的，他说锁着门，连外甥女儿也进去了。本来我要瞧瞧他去，给他带了去的，又想主子们不在家，各处严紧，我又没甚么差使，有要没紧跑些什么。况且这两日风声，闻得里头家反宅乱的，倘或沾带了倒值多的。姑娘来的正好，亲自带去罢。”
柳氏道了生受，作别回来。
外宅看门的仆人收拜客的门礼，内宅女仆昧下主子不要的好东西，两头都吃主子的，大家也都习以为常。按柳嫂的说法，“我们辛辛苦苦的，里头赚些东西，也是应当的”。正是这种贪小便宜的想法，害柳家母女吃了大亏。
贾家已入末世，经济上的捉襟见肘带来整顿家宅风气的需求，所以柳嫂的嫂子都不敢直接送东西，怕沾带。柳五儿也说“倘或有人盘问起来，倒又是一场事了”，可是柳嫂偏就比别人胆气壮。
已入中年的柳嫂，跟那些寻常婆子一样，早就放弃了对爱情和荣耀的梦想，唯一的兴趣就是搞钱。别人搞钱的方式是奉承权势人物，自己得机会捞好处，而柳嫂不屑于此，她只喜欢借公务之便揩油，再就是半夜赌钱。
原来管厨房柳家媳妇之妹，也因放头开赌得了不是。这园中有素与柳家不睦的，便又告出柳家来，说他和他妹子是伙计，虽然他妹子出名，其实赚了钱两个人平分。因此凤姐要治柳家之罪。……
凤姐笑道：“倒是他还记挂着我。刚才又出来了一件事：有人来告柳二媳妇和他妹子通同开局，凡妹子所为，都是他作主。……”
结合前述看门小厮说柳嫂时常半夜三更打酒买油，可见夜赌之事也不算冤枉她。
王夫人评价晴雯说，有本事的人难免有些调歪。晴雯女红好，所以高傲不群。柳嫂厨艺精湛，所以行事也比较我行我素。
她后来被冤枉的时候，是二号女管家林之孝家的想整她，而一号女管家赖大家的也袖手旁观。连凤姐都说：“虽然这柳家的没偷，到底有些影儿，人才说他。虽不加贼刑，也革出不用。朝廷家原有挂误的，倒也不算委屈了他。”
这样看下来，柳嫂还真没给自己积攒什么好人缘儿。
看看人家秦显家的，一接手小厨房是怎么做的：
一面又打点送林之孝家的礼，悄悄的备了一篓炭，五百斤木柴，一担粳米，在外边就遣了子侄送入林家去了，又打点送帐房的礼，又预备几样菜蔬请几位同事的人，说：“我来了，全仗列位扶持。自今以后都是一家人了。我有照顾不到的，好歹大家照顾些。”
贪污不是为自己，而是分惠与领导和同事，那么自然大家都支持她。而柳嫂就没这么大的格局。司棋要一碗炖得嫩嫩的鸡蛋羹，一人份，那么，一只鸡蛋足矣。可她就是舍不得给，还要搬出探春宝钗二位小姐点菜时另付了五百钱的案例来，明知司棋外婆是邢夫人陪房，秦家背景强大，她还是觉得县官不如现管，生生把人家得罪了，导致后续小厨房被砸，自己还要赔鸡蛋，被撤职。
而且，柳嫂跟晴雯一样，爱憎都表现得极为高调，想巴结怡红院丫头，却不知低调，“狗颠儿似的”做得尽人皆知。大观园里丫头和婆子，本来就是两个敌对阵营，柳嫂作为一个家生婆子，跟外来的晴雯芳官等年轻丫鬟打得火热，本身就是对自己所在群体的一种背叛。
但柳嫂浑然不觉，她仗着自己厨艺好，主子们欣赏，以为谁也不能把她怎样。
所以，一旦她们母女被冤枉盗窃，就有许多与她们素日不和的人出来落井下石。
这里五儿被人软禁起来，一步不敢多走。又兼众媳妇也有劝他说，不该做这没行止之事，也有报怨说，正经更还坐不上来，又弄个贼来给我们看，倘或眼不见寻了死，逃走了，都是我们不是。于是又有素日一干与柳家不睦的人，见了这般，十分趁愿，都来奚落嘲戏他。这五儿心内又气又委屈，竟无处可诉，且本来怯弱有病，这一夜思茶无茶，思水无水，思睡无衾枕，呜呜咽咽直哭了一夜。
谁知和他母女不和的那些人，巴不得一时撵出他们去，惟恐次日有变，大家先起了个清早，都悄悄的来买转平儿，一面送些东西，一面又奉承他办事简断，一面又讲述他母亲素日许多不好。
柳五儿不过是个无职少女，真正得罪人的，其实就是柳嫂。
柳嫂得罪人，固然有为女儿奔前程而不择手段的因素，但更主要还是源于她不会做人。多数读者觉得柳嫂太会看人下菜，所以当有恶报。但是，在贾府这种污糟环境，哪个人不是一颗体面心，两只势利眼呢？只不过柳嫂还算其中比较真性情、不懂得掩饰的。
最后，在平儿和宝玉的协助下，柳嫂母女洗刷了不白之冤，柳嫂官复原职，而柳五儿入职怡红院的事彻底泡汤，她的病情急剧恶化，不知是因为事业失败的打击还是后来钱槐再来逼婚，到抄检大观园时，她已经香消玉殒。出于阶层局限和母亲的短视，她搭上了自己的性命。
而柳嫂虽然失去了最美的女儿，却并未吸取什么人生教训，是啊，至少她还有剩下四个孩子可以依靠。好赌（奇怪，这个爱好也与晴雯一样）的她变本加厉，直到后来被告发，再次期待病中凤姐的网开一面。
有些人虽然比常人聪明能干，但也因此盲目自信，被利益蒙蔽了双眼。他们以为站在了众人觊觎的位子上，全靠自己的本事，殊不知，那是幸运的恩赐，值钱的只是那个位子，而不是他们自己。
