乐府者，以声引发诗意，以调配合。上天常奏《万舞》，葛天氏有八首乐章。黄帝时《咸池》、六英已无从考证。涂山氏候人之歌，南音之始；娀氏女唱“燕燕于飞”，北声之始；夏王孔甲作《破斧歌》，东音始发；殷王之怀乡歌，西音兴之。音声之流变推移非一概矣。匹夫庶妇吟唱风调，乐官采之，其情志感于丝簧而发。故师旷以楚国音乐凌乱而观其衰，季札以《诗》鉴各国之兴废。乐本出于心，故先王杜绝淫乐。敷训胄子必歌正音雅乐。故音乐能动天感人，普及教化。
自雅声衰微，淫乐渐兴。秦始皇毁《乐经》 。汉初力图恢复古乐，制氏记其节拍，叔孙定法度。高祖时《武德》，孝文时《四时》，承袭秦之乐章。中正平和之古乐再难得。汉武帝重礼乐教化，始立乐府，汇集南音北调，配以李延年之曼声。朱买臣、司马相如以骚体制歌词。《桂华》、《赤雁》诸曲绮靡艳丽，非经典耳。河间王献曲合于正声，然武帝弗用。汉武列《天马歌》入《郊祀歌》，汲黯讥之。宣帝时兴风雅，诗效鹿鸣。及至元成，淫乐渐兴，正音雅乐不合世俗之好，难以推行。后汉郊庙，杂以古乐，辞虽雅正，律非正统。
魏之三祖，才气富丽，以古题写时事，音律美妙，节奏平和。曹操之《苦寒行》、曹丕之《燕歌行》，其志淫荡，其辞哀怨，乃郑曲也。时至晋世，傅玄制雅歌以咏祖宗。张华之新篇以充庭万。杜夔之音律雅正舒缓，而荀勖之改悬声节哀极。故阮咸讥其不协律。后人发现其铜尺长于古尺。故精妙之音必表里相和也。
故诗乃乐府之核心，声乃乐府之形体。 乐体在声，故乐师必调其器，乐心在诗，故君子之文必端正。《诗经·唐风·蟋蟀》言“好乐无荒”，季札称其远识。《诗经·郑风·溱洧》有“伊其相谑”之句，遂曰郑国必亡。故知季札能由诗观其国之政。后之乐曲淫靡艳丽，无复正响。时俗好追新，以其雅乐板滞凝重，新曲活泼欢快，至此诗声俱正矣。
