财政赤字是指财政支出超过财政收入的部分，意味着“花”的钱超过了“挣”到的钱。2015年以前根据旧《预算法》明确规定，地方财政上不设立赤字，故此通常所称的财政赤字，即是中央财政赤字。2015年后由于我国地方政府赋予了法定的举债权利，因此赤字中的债务主要包括中央政府国债以及一般性地方政府债券。
一个国家的财政来说，国债是弥补财政赤字的主要来源，赤字的增长会加大国债的规模，而国债是要还本付息的，反过来又会加大财政赤字。财政就陷入了“赤字—国债—赤字”相互推动增长的困境，如果财政收支没有明显改善，随着赤字和国债的增加，将会对未来的经济发展产生负效应。
公式
赤字率=（政府开支-政府收入）/GDP×100%
以2007年财政收支状况计算，中央财政总支出为30589.49亿元（中央财政支出29557.49亿元，另外安排1032亿元中央预算稳定调节基金），中央财政收入为28589.49亿元，两者相抵意味着要“花”的钱比“挣”到的钱要多出2000亿元，即中央财政赤字为2000亿元，国内生产总值为24.66万亿元，两者比值（赤字率）约为0.81%（=2000/246600×100%）。
按照国际上通行的《马斯特里赫特条约》标准，赤字率3%一般设为国际安全线。我国赤字率2000年为2.9%，2001年为2.7%、2002年为2.6%，2003年为2.4%，2004年为2%，2005年为1.6%，2006年为1.3%。
