1954年，为了验证自己的社会行为理论，心理学家穆扎菲尔·谢里夫（Muzafer Shefir）将22名12岁的男孩释放到一个无人看管的野外营地，然后暗中煽动他们打架。
这年夏天，谢里夫带着22个男孩来到俄克拉荷马州东南部圣博伊斯山脉的山脚下。在那里的罗伯斯山洞州立公园里，他打算进行一项史无前例的社会实验，在俄克拉何马州的荒野里，让这些没有监督的12岁男孩互相竞争。
这就是罗伯斯山洞实验，是研究群体冲突和侵犯行为的现场实验。
近60年来，专家们称这项实验不道德，因为它似乎对实验对象造成了持久的精神损害。
他把两群孩子从一开始就分开，这样他们就不会形成像中格罗夫实验那样的友谊。这两个群体分别是响尾蛇和老鹰。
这两组人在头两天都没有意识到对方。他们通过徒步旅行和游泳等标准的露营活动与自己的团队建立了联系。
当两小组似乎形成了坚实的基础，谢里夫和他的团队就开始了罗伯斯山洞实验的“竞赛阶段”。
对两小组进行互相介绍，并安排了一系列相互竞争的活动。会有拔河比赛、棒球赛等等。此外，还将颁发奖品，奖品将受到威胁，而失败者将得不到安慰奖。响尾蛇队宣布他们将成为冠军，为了训练他们占领了棒球场。
他们把国旗挂在球场上，告诉老鹰们最好不要靠近。
工作人员开始更积极地干预罗伯斯山洞实验。他们故意制造冲突，有一次故意安排一组人吃午饭迟到，并让另一组人把所有的食物都吃掉。
起初，男孩之间的冲突只是口头上的嘲笑和辱骂。但在谢里夫和他的工作人员的精心引导下，很快就变成了身体接触。
老鹰队得到了火柴，他们烧掉了对手的旗帜。响尾蛇报复，闯入老鹰的小屋，毁坏了小屋，偷走了他们的财物。
冲突升级为暴力，因此这两个团体不得不分开两天。
现在孩子们互相憎恨，谢里夫决定是时候证明他的理论是正确的了，是时候让他们复合了。于是他关掉了饮用水。
响尾蛇和老鹰出发去寻找山上的水箱。现在他们仅有的水是食堂里的水。当他们到达水箱那里时，又热又渴，这两群人已经开始合并。
露营者找到了水箱的阀门，但阀门被岩石覆盖，所以他们团结起来，并尽快把石头移走。
这让谢里夫非常高兴，因为这与他的理论一致:这些组织会争夺有限的资源，但在面临共同威胁时，它们会团结起来。
尽管这个实验在伦理和程序上都是可疑的，但是谢里夫似乎得到了他想要的结果，他的理论和研究本身都获得了广泛的宣传。
虽然这样的实验很大胆，可以说前无古人后无来者，但实验对孩子的心理造成了永久性的创伤。
现在已经长大的露营者讽刺地回忆道:“我没有受到实验的创伤，但我现在不喜欢湖泊、营地、小屋或帐篷。”
