18世纪末期的英德两国，当文艺复兴的人文主义理念酝酿到一定程度后，欧洲便产生了浪漫主义文学，浪漫主义和随后出现的现实主义文学共同构成近代文学的两大体系，并在那时起逐渐影响到全世界。日本浪漫主义文学的开创者，便是明治时期被派往德国留学的森鸥外。
在介绍森鸥外及其作品前，先了解浪漫主义文学是什么？答案在于三个方面：
第一、文学作品的创作灵感和源泉来自于现实生活。
第二、遣词造句极其考究，力求完美，许多日本浪漫主义文学作品也成了“唯美主义”的代表。
第三、情节丰富，想象大胆，用夸张的手法展现实际生活。
浪漫主义的出现，是对古典主义文学上保守和僵化的挑战，是社会经济和科学发展过程中伴随的人性解放，是人类在追求爱和艺术时的精神需要。
在森鸥外回国发表的“留德纪念三部曲”《舞姬》、《泡沫记》、《信使》后，日本进入了浪漫主义文学时代，人的自我意识开始觉醒，更加重视自己的内心和情感，在鸥外的启发下，一众经典的作者像樋口一叶、与谢野晶子、泉镜花、谷崎润一郎开始登上文学舞台。
小说家中野重治在《森鸥外》书中所云，“倘若有人要写一部明治元年以来近百年的日本史，只要他是把历史作为历史来写的，就必然会提到一百至一百五十个特殊的人物。其中一定有几个文学家。他们之中的一个，特别重要的一个，无疑是鸥外。”
森鸥外的本名叫森林太郎，1862年2月出生于医生世家，比夏目漱石大五岁，鸥外的父亲是当地藩主的私人医生。母亲生性好强，据说在女性几乎不念书的时代，鸥外的母亲竟然熟谙四书五经，并一心要把鸥外培养成出类拔萃、赫赫有名的人才，于是让他从小接受良好的汉学、荷兰学的教育。早期求学经历所认识的人，对鸥外未来的的事业和情感生活产生了重大的影响。
为什么中野重治对鸥外的评价如此之高？而鸥外的母亲又对他产生了什么影响？我们先看一下森鸥外的成长经历，从小就有“神童”美名的他，非常听父母的话，5岁读《论语》，6岁学《孟子》，7岁看“四书”，8岁习“五经”，9岁听《左传》，10岁计划出国留学而学习德语，12岁进入东京大学医学部学医，19岁大学毕业，成为该校最年轻的医学学士。1884年，22岁的鸥外被派遣去德国深造，26岁回国，又历任军医学校教官、校长、陆军军医总监、陆军省医务局长，官达中将军衔，他几乎触摸到军医官职的天花板。1890年发表的处女作《舞女》，以及随后的《泡沫记》和《信使》，三部小说又奠定了他作为日本浪漫主义文学先驱的身份，此时的他，才28岁！
一切就像命中注定一样，在他成长过程中的每个环节，都实现了效率和成果的最大化，这种履历就算放眼全日本，也找不到几个能和他媲美的对象。
不过，这样的人生真的是鸥外想要的吗？在他的代表作《舞女》中，讲述了同样从小天赋异禀的少年太田丰太郎的爱情故事。丰太郎在德国柏林留学时，遇到了美丽的舞女爱丽丝，两人很快就坠入爱河，谁料他过于前卫的思想和恋情，很快就因遭人嫉妒，引起了顶头上司的不满，所以失去了留学资助。残酷的现实导致他的生活变得穷苦，这并没有击垮他，爱情的力量支撑着两个人前行，他们依然决定相伴一生。谁知故事的发展突然急转直下，丰太郎在爱丽丝怀孕时，得到国内政府的提拔和任命，要求他立刻回国效力，爱情和事业的抉择让丰太郎无比纠结，他深知无法带爱丽丝回日本，而如果不把握住机会的话，恐怕这辈子也再无出头之日了。故事最后，丰太郎在权势的诱惑和封建道德的压力下，做出抛弃爱丽丝孤身回国的决定，亲手毁了自己的爱情，而爱丽丝则在巨大的打击下发疯。
现实生活中的爱丽丝，其实曾在森鸥外回国后，一路追随到日本，最终
被鸥外的家族成员阻拦、劝返。森鸥外在作品反映的，不仅是他个人的故事，还代表了在个性解放时期，人们普遍会面临的问题——当内心想法和社会现实在选择上出现矛盾时，究竟是遵从自己的意愿，还是向现实妥协，这种纠结是每个人都会面对的。
一年后，鸥外在长辈的安排下，和海军中将的长女，赤松登志子成婚，没有情感基础的婚姻关系不到两年就以离婚收场。离婚不久后登志子就病死了，据说鸥外为此十分愧疚，于是过了数十年的独身生活。直到40岁，他又在母亲的撮合下，和日本高等法院法官荒木博臣的女儿茂子步入第二段婚姻。这次的婚姻也带来了诸多烦恼，强势的婆婆和大小姐身份的媳妇之间，总是针锋相对，甚至到了水火不容的地步。
在日本现代和近代文学前后三驾马车中，比起另外五个人的悲惨经历，鸥外的童年是幸运的，青年时期也享尽了长辈们的关照和疼爱。森鸥外的作品侧重于体现他的伦理道德观，反映了明治时期上层知识分子思想上的矛盾，指出个人选择与社会之间的冲突。早期作品文笔优美，抒情气氛浓郁，后期往往采取冷峻客观的笔调。不论是鸥外的爱情经历，还是他作品中传达的开放思想，都与当时根深蒂固的封建保守势力发生了激烈的碰撞，文化上的开放与保守，民主与专制，自由与禁锢的对立思想启发了新一代作家的创作思路，在这种矛盾思想的碰撞下，日本的浪漫主义文学开始拥有自己独特的理论体系。此后，日本浪漫主义文学进入三个阶段，一是以樋口一叶为代表的“充满青春和奔放气息”的浪漫，二是以泉镜花为代表的“鼓励人们大胆追求内心生活幸福”的浪漫，三是以谷崎润一郎为代表的“沉溺于性与美等官能世界”的浪漫，到了第三阶段，充满肉欲、异国情调和唯美主义的作品风靡一时，时至今日，我们依然能感到这种“日本特色”。
鸥外作为日本明治至大正年间颇有影响力的人物，虽然当时对外的身份是医务军官，但最终让世人记住的，却是他作为小说家、评论家、翻译家的角色。
