所有的酒精饮料,都是以碳水化合物的糖类为原料,借着酵母使酒精发酵酿制而成的。日本酒、啤酒,葡萄酒等酿造酒,是取由原料发酵出来的酒,酒精成分较低。至于蒸馏酒,例如威士忌、白兰地、伏特加酒、杜松子酒、朗姆酒、烧酒等,是将酿造酒蒸馏后制成,酒精成分较高。
在《古事记》中,甚至记载了曾有某位公主嚼碎米造酒的故事。因为米(淀粉)的糖化作用是借着唾液(淀粉酶)进行的。而日文“酿酒”的“酿造”这个字的语源就是来自于咀嚼。
威士忌是所有以谷物为原料制造出来的蒸馏酒之通称。威士忌依原料不同可分为：麦芽威士忌、谷物威士忌和调和威士忌。不管哪一种威士忌,它们需要先发酵,再蒸馏成为原酒,一般须在橡木桶中成熟至少3 年以上。
白兰地是蒸馏水果酒的总称,例如苹果白兰地等。但如果单纯称白兰地时,则是指葡萄白兰地。蒸馏葡萄酒所得到 70%的酒精成分的蒸馏酒,装入橡木新桶中储藏。经过一段时间,就会产生芳香,甜味,颜色也会变得更深。白兰地瓶上标记的“三星记号”为5～8年；“V.0.”为 10 ～15年；"v.s.0."为15 ～ 20年;“V.S.O.P.”为20 ~ 30年;“F.O.V.”“x.o.”为40～70年，“Extra”则表示储藏 70 年以上的时间。
东方医学认为,威士忌的原料是阴性食物的大麦,所以威士忌会冷却身体。而日本酒和白兰地的原料是中间性食物的稻米和葡萄,所以日本酒和白兰地能够温热身体。亦即威士忌适合阳性体质的人饮用,并且最好和肉食（阳性食物）搭配,而日本酒和白兰地则适合患有畏寒症的人饮用。
丹麦防疫研究所曾于 1964 ~ 1993 年的 30 年内,针对 28000名男女的酒精摄取状况及肺癌发生率进行调查,结果发现,与不喝酒的人相比,一天喝 14 杯以上葡萄酒的人肺癌的罹患率低了 50%。而饮用威士忌或白兰地等蒸馏酒的人,反而会高 50%。同样是在丹麦进行的免疫调查,饮用酿造酒——葡萄酒的人,其因循环器官疾病造成的死亡率比不喝酒的人低了56%。相反的,喝威士忌、白兰地、伏特加酒、杜松子酒、莱姆酒等蒸馏酒的人,因罹患这类疾病而死亡的比率则高了35%。
日本秋田大学医学部的泷泽行雄教授发表研究结果指出，“日本酒具有抑制癌细胞增殖的作用,威士忌或白兰地等蒸馏酒则没有这种作用。应该是日本酒中所含的氨基酸及糖类等物质具有抑制癌细胞的效果.”所以,适度饮用日本酒、葡萄酒、啤酒（日本酒 2壶约 350 毫升、葡萄酒 2 ~ 3 杯、啤酒两大瓶）能够温热身体,并增加好胆固醇,而达到“酒为百药之长”的效果。
