清朝末年，朝廷腐朽堕落，毫无生气可言，发展起来的资本主义国家趁机瓜分中国，中国除了割地赔款外毫无办法。好在曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等人挺身而出，发起“洋务运动”，兴办近代军事工业，为腐朽不堪的满清王朝注入一点新鲜血液，延续了它的生命。
曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞4人因洋务运动的巨大功劳而被称为晚清四大重臣。可以好不夸张的说，晚清几十年，全靠他们几人支撑。
在4人中，曾国藩剿灭太平军，功劳最大；李鸿章先跟着围剿太平军，后又创办北洋水师；左宗棠收复新疆；张之洞兴办现代教育。但最后，只有李鸿章进入“国家级”，其他3位都在“省部级”上止步，究其原因，主要与个人有关。
曾国藩熟读儒家经典，是个典型的读书人，兴办湘军只是“响应国家号召”，保护清王朝的统治，并没考虑过自己的锦绣前程。所以剿灭太平军后，就自动解散了湘军。虽然官至直隶总督，但围剿捻军不力和“天津教案”两大败绩而辜负了民众的期望，也透支了朝廷的信任，最后“转岗”两江总督而止步。
左宗棠收复新疆的功劳，直逼曾国藩。但他有湖南人特有的倔脾气，不够圆滑，对于个人利益，有一种“大不了不干”的态度。收复新疆后，太后赏了他一件“宝物” ，但发赏的太监索要“好处费”。左宗棠的驴子脾气一上来，竟然不要宝物了——“又不是我问你要的，你不给就算了”，转身就走。好在“和事佬”李鸿章出面，帮他出了“好处费”。如果以左宗棠这样的倔强脾气去对付外敌，是最佳选择，1883年中法战争爆发，71岁的左宗棠重批战袍，远赴福建督师。由于年事已高，最后抱憾而终。
张之洞一生主要是创办工厂、兴办教育、兴建学校，并且乐此不疲。创办的自强学堂、三江师范学堂、湖北工艺学堂分别就是现在的武汉大学、南京大学、武汉科技大学。除此之外，还创办了中国第一个幼儿园、以及大量的师范学堂。
李鸿章在军事上的功劳远不如曾国藩和左宗棠，兴办的学校和工业也不如张之洞，但他善于“运作”，把功劳无限放大。帮左宗棠出资拿回赏赐虽然花了钱，自己也没拿到任何实物，但那些太监都心知肚明，这钱是“李中堂”出的。久而久之，就积累了深厚的人脉，直至朝廷核心。所以，他最终能进入清朝“国家级”，代表国家“发言”。
在延续清朝生命的同时，李鸿章还极力与各国周旋，每当谈判时，中国和外国几乎同时想到他。这可能是他“善于运作，进入国家级”的其中一个收获吧。
