“先入关中者王之”：在反秦的力量中，项羽和刘邦逐渐成为两支主流队伍。公元前206年，刘邦首入函谷关，秦三世子婴素车白马下跪投降。刘邦和关中百姓约法三章，大获人心。不久项羽抵达函谷关，听刘邦的左司马曹无伤说刘邦想在关中称王，勃然大怒。
“鸿门宴”：范增向项羽建议尽早对刘邦发动进攻，避免错失良机。但项羽的叔父项伯与张良交好，私下将进攻之事告知了张良，又劝说项羽应该善待沛公。次日，刘项鸿门相见，范增数次指使项庄舞剑，杀掉刘邦，但项伯和樊哙出面阻挠，由于项羽的优柔寡断，刘邦借口如厕逃回了军营。
“明修栈道，暗度陈仓”：得知刘邦有夺天下的野心之后，项羽屠杀咸阳军民和秦王子婴，纵火烧掉了秦朝宫殿，将楚怀王尊称为义帝并流放到长江以南。项羽自称为“西楚霸王”，在彭城（今江苏徐州）建都，并对诸侯将相大肆分封，将巴蜀两地（道艰且阻）和汉中分给了刘邦，立其为“汉王”。刘邦带萧何、张良、樊哙、灌婴、周勃等人前往巴蜀，一路上火烧栈道，向项羽表明不归的决心，但后又走陈仓道率军出蜀，进攻关中。
“破魏灭代，攻赵收燕”：刘邦以齐赵两国谋反为由，说服项羽放弃进攻关中，前去攻打齐国，而自己却以项羽杀掉义帝为理由，进攻彭城。项羽听到消息后，立即组织反攻，楚军围困汉军，汉王刘邦侥幸得以逃脱。随后，韩信、黥布、陈平、彭越等人相继离开项王，投靠汉王刘邦。由韩信率领的汉军一路破魏灭代，又攻赵收燕。
“平定齐地”：持续多年，楚汉两军在荥阳（今河南郑州市）、成皋（今河南荥阳市）持续交战，僵持不下。汉王刘邦派郦食其游说齐王，企图劝降，本已商定好讲和，但韩信接受手下辩士蒯彻的建议，坚持进攻齐国，导致郦食其被齐王煮死。齐王前往楚国求援，汉军攻下成皋，项羽攻克梁地后，返回荥阳，与汉军对峙。期间，项羽曾以要烹沛公之父威胁刘邦，并派弓箭手射中刘邦导致其重伤，但刘邦都只是口头列举项羽的罪状，不出兵应战。后韩信带兵赶到，协助平定齐地，并申请封自己为“齐王”。
“四面楚歌”：此时的项王粮草不足，又没有援兵，于是便释放了吕后和太公，和汉王讲和。但刘邦乘胜追击，追项羽到固陵（今河南太康），开始对楚军的反击战。项王到达垓下后，半夜惊闻四面楚歌，遂饮酒悲歌，骑爱驹乌骓带着手下八百人趁夜色冲出汉军包围。次日，项王准备渡过乌江，待船停好后，项王却拒绝渡江，而是带领手下和追来的汉军进行了最后的绝杀，后挥剑自刎。项王的人头被汉军割下后，为拿到赏赐，众士兵纷纷践踏争抢其身体，场面十分不堪。
“埋项王，收鲁地”：楚地平定后，汉王刘邦带着项王的头颅到达鲁地，并用鲁公的礼节（楚怀王曾经封项羽为“鲁公”）将项王葬在谷城（今山东泰安市），于是鲁人投降。
“刘邦称帝”：至此，楚汉之争宣告结束。韩信被封为楚王，定都下邳（今江苏徐州）。彭越被封为梁王，定都定陶（今山东菏泽）。公元前202年2月，新受封的楚王韩信、梁王彭越联合原来的燕王臧荼、赵王张敖以及长沙王吴芮共同上书，请刘邦称帝。于是，刘邦在定陶汜水之北即皇帝位，定国号为汉，把王后改名皇后，太子为皇太子。
