八仙过海的故事，可以说是中国民间流传最广泛的道教神话故事了，几乎是老幼皆知，其生动的记述见于明吴元泰的《东游记》。
吴元泰，明代小说家，号兰江，里居及生卒年均不详，约明世宗嘉靖末前后在世。著有《东游记》二卷。
《东游记》又名《上洞八仙传》《东游记上洞八仙传》，共二卷五十六回。内容为八仙的神话传说，记叙铁拐李、汉钟离、吕洞宾、张果老、蓝采和、何仙姑、韩湘子、曹国舅八位神仙修炼得道的过程。全书情节荒诞离奇，悬念迭出，仙术幻化和超自然仙魔斗法的融入，使人读来目眩神迷。作为娱性文化，消遣解颐的神魔小说，读来很有吸引力和刺激性。世人称这部作品为神魔小说之最并不过誉。
“八仙过海”是《东游记》里流传最为广泛的神话故事。后来，人们把这个掌故用来比喻那些依靠自己的特别能力而创造奇迹的事。下面，用白话文缩写。
这天，八仙兴高采烈地来到东海蓬莱阁上聚会饮酒。
八仙每人准备一道菜，以当地的大虾、海参、扇贝、海蟹、红螺、真鲷等海珍品为主要原料，加工了8个拼盘、8个热菜和1个热汤。拼盘各自用自己的宝物拼成图案，造形生动别致，盘盘都有神话典故，不仅味道鲜美，还可观赏助兴；热菜烹饪更为精致，呈现蓬莱多处名胜景观，巧夺天工；热汤以八种海鲜加鸡汤制成，味道鲜美奇特。
酒至酣时，铁拐李意犹未尽，对众仙说:“都说蓬莱、方丈、瀛洲三神山景致秀丽，我等何不去游玩、观赏？”众仙激情四溢，齐声附和。吕洞宾说:“我等既为仙人，今番渡海不得乘舟，只凭个人道法，意下如何？”众仙听了，欣然赞同，一齐离座动身而去。
八位仙人聚到海边，个个亮出了自己的法宝。
逍遥闲散的汉钟离，把手中的芭蕉扇甩开扔到大海里，那扇子大如蒲席，他醉眼惺忪地跳到迎波踏浪的扇子上，悠哉游哉地向大海深处漂去；
清婉动人的何仙姑步其后尘，将荷花往海里一放，顿时红光四射，花像磨盘，仙姑亭亭玉立于荷花中间，风姿迷人；
众仙谁也不甘落后。吟诗行侠的吕洞宾祭出宝剑、隐迹修道的曹国舅放出玉板、振靴踏歌的蓝采和踏上花蓝、巧夺造化的韩湘子横笛入海、借尸还魂的铁拐李将铁拐破浪入水、张果老从褡裢里掏出纸驴直接骑着就下了海。
八位神仙皆坐上自己的法器，各显神通，逞雄镇海，悠然地遨游在万顷碧波之中。八仙的举动惊动了龙宫，东海龙王急派虾兵蟹将出海查巡，方知是八仙各显其能，兴海所为。
东海龙王就率领虾兵蟹将前来理论，不料竟发生冲突，龙王恼羞成怒，率兵出来干涉。八仙据理力争，与之抗辩，龙王下令虾兵蟹将抢走蓝采和。蓝采和不甘示弱，与之争斗，终因寡不敌众，被抓住关进龙宫。
神仙们见状大怒，个个奋勇上前厮杀，在海里打起了一场恶战，翻江倒海，滔天巨浪震动了东海龙王的宫殿。众仙连斩东海龙王两个龙子，吓得虾兵蟹将魂飞魄散，屁滚尿流，纷纷败下阵来。
东海龙王怒不可遏，急忙请来南海、北海、西海龙王，不制服众仙誓不罢休。于是四海龙王催动三江五湖四海之水掀起惊天巨浪，杀气腾腾地直奔众仙而来。正在一触即发之际，忽见金光闪烁，浊浪中闪出一条路来，原来曹国舅玉板天生具有避水神力，他怀抱玉板在前开路，众仙在后紧紧跟随，任凭巨浪排山倒海，却奈何不了他们。
四海龙王见此情景，十分恼火，又调动了四海兵将准备再战。恰巧南海观音从此处经过，便喝住双方出面制止，东海龙王放出蓝采和。八仙拜别观音，各持宝物，乘风破浪、遨游而去。
