白居易原籍山西太原，生于河南新郑，十一二岁避战乱前往徐州、襄阳，过着颠沛流离的生活。28岁进士及第，三年后为官，后与元稹闭门研讨社会问题编辑成《策林》七十五篇，其中不少政治态度和诗歌理论都与他日后的主张息息相关。后升任翰林学士，在此期间他以极高的政治热情参与政治，屡次上书，指陈时政，与此同时他创作《秦中吟》、《新乐府》等大量讽喻诗，锋芒毕露，让权贵读之而变色。
元和六年至九年，白居易回家守母丧，生活环境的改变让他对人生作出思考，隐藏在内心的佛道思想开始占据上风，政治热情开始减退。元和十年，白居易回朝因越职业言事被贬江州。这次被贬让他对政治失去信心，他开始走上“独善其身”的道路，这一年他在浔阳的江边给元稹写下《与元九书》，系统的表达了他的人生经历和诗歌主张。会昌二年，白居易任刑部尚书，闲居洛阳履道里，自号“香山居士”，会昌六年，以七十五岁高龄卒，葬于洛阳龙门，与龙门石窟隔河相映。
白居易是中唐最伟大的诗人，在给元稹的信中他说道“仆志在兼济，行在独善。奉而始终之则为道，言而发明只则为诗。”之后他又说到讽喻诗是他兼济天下的表现，闲适诗是他独善其身的追求。他认为诗歌的意义在于“补察时政”，然后上达天听，让皇帝知道民间疾苦，从而发布政策。他反对齐梁以来的艳丽诗风，反对离开内容而追求文字本身，他明确指出作诗需语言通俗，议论直白显露，诗歌必须写的真实可感，还能配乐歌唱才算完美。总结出来一句话：文章合为时而著，歌诗合为事而作。白居易的讽喻诗有一百七十多首，出名的有《观刈麦》 、《村居苦寒》，这些作品多表现民间疾苦，讽刺达官贵人的腐败。这种揭露社会弊病的作品在组诗《秦中吟》和《新乐府》中表现的更为深刻。《秦中吟》共十首，一吟悲一事，集中暴露了官场的腐败；《新乐府》五十首，这是一组有着明确政治目的，经过严密组织的系统化诗作，内容广泛，涉及社会的诸多方面，一篇专咏一事，每篇下有一小序，为诗歌的主旨内容，这种安排避免了繁乱，不少篇章形式灵活，以三言起首，后接七言，语言上力避书面语，多口语穿杂其间。如《上阳白发人》、《秦吉了》、《井底引银瓶》、《卖炭翁》、《新丰折臂翁》等，白居易作新乐府的目的是“首句标其目，卒章显其志”为了做到这一点，白居易有时会强制给诗篇添加一个议论性的结尾，显得画蛇添足；另一方面，对于有些事件，诗人本无深刻感悟，却为了凑够五十篇而作，写的不是很好，同时过于注重诗歌的功利性目的，感情没有杜甫表达的充分；在语言上有时为了追求浅显而表现的直露，有时一件简单的道理也要反复陈说，致使诗歌不够精炼含蓄。白居易以《新乐府》为代表的讽喻诗在当时影响并不大，在后世也毁誉参半，但无论如何，白居易通过自身努力创造了一种新的诗体和新的风格，并且愤书直笔，表现社会生活的黑暗面，这样的精神永垂不朽。
贞元、元和年间，伴随着传奇小说的蓬勃发展，诗坛也出现了一些带有叙事性的长篇叙事诗，如元稹的《琵琶歌》《连昌宫词》 ，李绅的 《悲善才》，白居易的《琵琶行》《长恨歌》等。《长恨歌》作于元和元年，主要根据唐玄宗和杨贵妃的爱情故事作为主要内容，诗歌开篇写玄宗好色废政，杨贵妃因宠而娇，导致安史之乱；之后写玄宗逃蜀，贵妃死于马嵬坡，极力铺陈玄宗的寂寞伤心；诗歌的最后一段写道士安排玄宗上天寻找贵妃，两人在仙境相遇，并结下“在天愿作比翼鸟，在地愿做连理枝”的愿望。这首诗运用很多幻想的浪漫主义手法，脱离了历史原貌，最先有讽刺的成分，最后却成了歌颂爱情的悲歌。当爱情得到升华，普天下的男女会从中看到自己的面目，因而受到震撼。《长恨歌》对后世产生了深远的影响，元代白朴的《梧桐雨》，清代洪昇的《长生殿》，都是其中优秀的作品。《琵琶行》作于《长恨歌》十年之后，白居易贬为江州司马，于浔阳江头遇见琵琶女，因感于“同是天涯沦落人”而作，作者从历史题材转向现实题材，因有自身感悟，所以显得感情真挚。在表现手法上，作者用秋景和天气衬托人物感情，用音乐表现人物心理，自然流畅，一举双关，显得很有特色。从《长恨歌》和《琵琶行》这两首叙事长诗中，我们可以看到白居易叙事艺术的成熟。其一，抒情因素强化，叙事一笔带过，抒情渲染不断；其二，精选意像来营造气氛，烘托感情，两相结合；其三，语言明白晓畅而精确；其四，在运用想象，虚构、比喻等手法上也很擅长。这些特点让白居易的诗歌广为传颂，连他自己都不无得意的列举出了很多事实去印证作品流传之广，唐宣宗李忱也写诗歌称赞；“童子解吟长恨曲，牧儿能唱琵琶篇。”
中唐诗人间的交往唱和之风，在贞元年间已有端倪，当时各地的进士们多在一起交往酬唱，以显示文才，即使是不见面也会用诗歌表达感情。元稹、白居易是这种交往活动的创始者，两人相识之初就有作品往来，后来他们都被贬谪，一在江州，一在通州，路途遥远却依然酬唱不绝。两人这个时期的唱喝多长篇次韵相排，短则五六十句，长则数百句，这种创作难度很大，却能够显示作者们的能力，用以争奇斗艳，一方面锻炼了诗人们的才智技巧，另一方面却显得感情平淡。两人还有一些寄怀酬答的短篇小诗，与前面提到的酬唱相比，感情更深刻，如白居易《舟中读元九诗》“把君诗卷灯前读，诗尽灯残天未明。眼痛灭灯犹暗坐，逆风吹浪打船声”元稹回应这首诗说“知君暗泊西江岸，读我闲诗欲到明。今夜通州还不睡，满山风雨杜鹃声。” 白居易和元稹的这种酬唱在当时被竞相模仿，白居易将之称为“元和诗”，元稹则称为“元和体”，该诗体除了包括以上的次韵相酬，还包括元白那些流连光景、浅切言情的小诗，其中还包括元稹的艳情诗。中唐诗人交往唱和形成风气还在会昌年间。这一时期，党争激烈，不少人退出政坛，洛阳成了他们交往的中心，白居易是其中的中心人物。与白居易交往的有老年的刘禹锡、裴度，还有崔玄亮、令狐楚等人。讽喻诗作为白居易兼济天下的志向被他运用的炉火纯青，闲适诗作为他人格修养的一部分成了他日常的所思再现。首先白居易拥有一种淡泊知足的心态，这反映到他的诗歌之中为“数峰太白雪，一卷陶潜诗”，这类诗歌虽然境界不大，格调不高但闲适之情别有趣味，越到晚年，这种感情越为突出，他的闲适生活、佛道心境、诗酒人生全都体现在诗里，如“绿蚁新醅酒，红泥小火炉。晚来天欲雪，能饮一杯无。”白居易的知足在于他对政治的厌倦和佛老思想的影响，他的很多闲适诗都热衷于描绘身边琐事，将衣食俸禄挂在嘴边。后来赵翼总结道这个时期他的诗多是“称心而出，随笔抒写”，从内容到形式上都是浅俗的。苏轼说“元轻白俗”意即如此。
白居易还有不少写景的游记诗，如《大林寺桃花》“人间四月芳菲尽，山寺桃花始盛开”；还有一些闲适诗有说理议论的篇章，初读清爽，数篇而乏味。白居易的闲适诗对后代影响很大，他浅切平易得语言风格，淡泊的情调，都曾为人称道。他的归趋佛老、效法陶渊明的生活态度，与后代文人的心理比较吻合，所以影响深远。宋代诗人所取名号多出自白居易的诗，如醉翁、东坡等皆出自白居易。苏轼独爱白居易，很多诗歌都是效仿他，贬谪期间才有东坡的名号，也是出自白居易在忠州的作品。白居易以质朴的语言，清新的文风，使得妇人也能解其意，极大地拓展了诗歌的接受范围，对后世影响深远。
赞曰：一生淡泊似平民，能把诗文对妇吟。为求作诗而成魔，两千八百传至今 。三山五岳多交游，元白唱喝江湖深。新乐府成能刺恶 ，秦中吟终而显真。长恨歌罢真情绝，比翼双飞连理心。浔阳江头哀乐妇，同是天涯沦落人。讽喻诗在济天下，闲适诗歌独善身。绿蚁红泥天欲雪，与谁能有一杯饮？大林桃花数十里，芳菲散尽无处寻。乐天终老洛阳道，龙门大佛隔岸陈。
