什么是茶？
茶是一种植物。
茶是一种祭品。
茶是一种食物。
茶是一种药材。
茶是一种饮品。
茶是一种社交媒介。
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作为植物
【基本属性】山茶科山茶属的常绿灌木或乔木，嫩芽有毛，成叶无毛。叶片具有光亮革质感，长圆形或椭圆形，先端钝或尖锐，基部楔形，边缘有锯齿。一般秋冬时节会在枝杈部位生出白色花朵，萼片5片，呈阔卵形至圆形；花瓣5-6片，阔卵形，花期10月至翌年2月。会结茶果，一般是3球形或1-2球形，每球有种子1-2粒。茶树的叶子可制茶（油茶树除外），种子可以榨油，茶树材质细密，其木可用于雕刻。
【分布】主要集中在南纬16度至北纬30度之间；
【气候】茶树喜欢温暖湿润气候，平均气温10℃以上时芽开始萌动，生长最适温度为20～25℃，年降水量要在1000毫米以上；
【土壤】适宜生长在排水良好的砂质壤土，通气性、透水性或蓄水性能好，酸碱度PH值4.5~6.5为宜；
【光照】喜光耐阴，光照不能太强也不能太弱，对紫外线有特殊嗜好，适于在漫射光下生育；
【生长周期】一生分为幼苗期、幼年期、成年期和衰老期。树龄可达一二百年，但经济年龄一般为40～50年。我国西南部是茶树的起源中心，目前世界上有60个国家引种了茶树。在热带地区也有乔木型茶树高达15-30米， 基部树围1.5米以上，树龄可达数百年至上千年。
作为祭品
我国自古以来就有“无茶不在丧”的传统，以茶为祭，可祭天、地、神、佛，也可祭鬼魂，上到皇宫贵族，下至庶民百姓，在祭祀中都离不开清香芬芳的茶叶。在中国清代，宫廷祭祀祖陵时必用茶叶。而在中国民间则历来流传以“三茶六酒"(三杯茶、六杯酒)和"清茶四果"作为丧葬中祭品的习俗。从长沙马王堆西汉古墓的发掘中已经知道，中国早在2100多年前已将茶叶作为随葬物品。因古人认为茶叶有“洁净、干燥”的作用，茶叶随葬有利于墓穴吸收异味、有利于遗体保存。用茶作祭，一般有三种方式：以茶水为祭，放干茶为祭，只将茶壶、茶盅象征茶叶为祭。
作为食物
“千里不同风，百里不同俗"。我国是一个多民族的国家，共有56个兄弟民族，由于所处地理环境和历史文化的不同，对茶叶的使用方式各异，一些少数民族至今还保留有“吃茶”的习俗。
基诺族的凉拌茶
凉拌茶是一种较为原始的食茶方法，它的历史可以追溯到数千年以前。此法以现采的茶树鲜嫩新梢为主料，再配以黄果叶、辣椒、食盐等佐料而成，一般可根据各人的爱好而定。
做凉拌茶的方法并不复杂，通常先将从茶树上采下的鲜嫩新梢，用洁净的双手捧起，稍用力搓揉，使嫩梢揉碎，放入清洁的碗内；再将黄果叶揉碎，辣椒切碎，连同食盐适量投入碗中；最后，加上少许泉水，用筷子搅匀，静置15分钟左右，即可食用。
景颇族的腌茶
居住在云南省德宏地区的景颇族、德昂族等兄弟民族，至今仍保持着一种以茶作菜的食茶方法。
腌茶一般在雨季进行，所用的茶叶是不经加工的鲜叶。制作时，姑娘们首先将从茶树上采回的鲜叶，用清水洗净，沥去鲜叶表面的附着水后待用。 腌茶时，先用竹篇将鲜叶摊晾，失去少许水分，而后稍加搓揉，再加上辣椒、食盐适量拌匀，放入罐或竹筒内，层层用木棒舂紧，将罐(筒)口盖紧，或用竹叶塞紧。静置二、三个月，至茶叶色泽开始转黄，就算将茶腌好。腌好的茶从罐内取出晾干，然后装入瓦罐，随食随取。讲究一点的，食用时还可拌些香油，也有加蒜泥或其他佐料的。
瑶族、壮族咸油茶
这是一种类似菜肴的咸油茶。 做咸油茶时，很注重原料的选配。主料茶叶，首选茶树上生长的健嫩新梢，采回后，经沸水烫一下，再沥干待用。配料常见的有大豆、花生米、糯粑、米花之类，制作讲究的还配有炸鸡块、爆虾子、炒猪肝等。另外，还备有食油、盐、姜、葱或韭等佐料。制咸油茶，先将配料或炸、或炒、或煮，制备完毕，分装入碗。尔后起油锅，将茶叶放在油锅中翻炒，待茶色转黄，发出清香时，加入适量姜片和食盐，再翻动几下，随后加水煮沸3-4分钟，待茶叶汁水浸出后，捞出茶渣，再在茶汤中撒上少许葱花或韭段。稍时，即可将茶汤倾入已放有配料的茶碗中，并用调匙轻轻地搅动几下，这样才算将香中透鲜、咸里显爽的咸油茶做好了。喝油茶可以充饥健身、祛邪去湿、开胃生津，还能预防感冒，对一个多居住在山区的民族而言，咸油茶实在是一种保健食品。
苗族的八宝油茶汤
居住在鄂西、湘西、黔东北一带的苗族，以及部分土家族人们，有喝油茶汤的习惯。他们说：一日不喝油茶汤，满桌酒菜都不香。倘有宾客进门，他们更为用香脆可口，滋味无穷的八宝油茶汤款待。八宝油茶汤的制作比较复杂，先得将玉米(煮后晾干)、黄豆、花生米、团散一种米面薄饼)、豆腐干丁、粉条等分别用茶油炸好，分装入碗待用。 接着是炸茶，特别要把握好火候，这是制作的关键技术。具体做法是放适量茶油在锅中，待锅内的油冒出青烟时，放入适量茶叶和花椒翻炒，待茶叶色转黄发出焦糖香时，即可倾水入锅，再放上姜丝。一旦锅中水煮沸，再徐徐掺入少许冷水，等水再次煮沸时，加入适量食盐和少许大蒜、胡椒之类，用勺稍加拌动，随即将锅中茶汤连同佐料，一一倾入盛有油炸食品的碗中，这样就算把八宝油茶汤制好了。这种油茶汤，由于用料讲究，制作精细，一碗到手，清香扑鼻，泌人肺腑。喝在口中，鲜美无比，满嘴生香。它既解渴，又饱肚，还有特异风味。
藏族酥油茶
藏族主要分布在我国西藏，在云南、四川、青海、甘肃等省的部分地区也在居住。这里地势高亢，有世界屋脊之称，空气稀薄，气候高寒干旱，他们以放牧或种旱地作物为生，当地蔬菜瓜果很少，常年以奶肉、糌粑为主食。其腥肉之食，非茶不消；青稞之热，非茶不解。茶成了当地人们补充营养的主要来源，喝酥油茶便成了如同吃饭一样重要。
酥油茶是一种在茶汤中加入酥油等佐料经特殊方法加工而成的茶汤。至于酥油，乃是把牛奶或羊奶煮沸，经搅拌冷却后凝结在溶液表面的一层脂肪。而茶叶一般选用的是紧压茶中的普洱茶或金尖。制作时，先将紧压茶打碎加水在壶中煎煮20-30分钟，再滤去茶渣，把茶汤注入长圆形的打茶筒内。同时，再加入适量酥油，还可根据需要加入事先已炒熟、捣碎的核桃仁、花生米、芝麻粉、松子仁之类，最后还应放上少量的食盐、鸡蛋等。接着，用木杵在圆筒内上下抽打，根据藏族经验，当抽打时打茶筒内发出的声音由咣铛，咣铛转为嚓，嚓时，表明茶汤和佐料已混为一体，酥油茶才算打好了，随即将酥油茶倒入茶瓶待喝。喝起来咸里透香，甘中有甜，它既可暖身御寒，又能补充营养。在西藏草原或高原地带，人烟稀少，家中少有客人进门。偶尔，有客来访，可招待的东西很少，加上酥油茶的独特作用，因此，敬酥油茶便成了西藏人款待宾客的珍贵礼仪。
维吾尔族的香茶
主要居住在新疆天山以南的维吾尔族，他们主要从事农业劳动，主食面粉，最常见的是用小麦面烤制的馕，色黄，又香又脆，形若圆饼，进食时，总喜与香茶伴食，平日也爱喝香茶。他们认为，香茶有养胃提神的作用，是一种营养价值极高的饮料。
南疆维吾尔族煮香茶时，使用的是铜制的长颈茶壶，也有用陶质、搪瓷或铝制长颈壶的，而喝茶用的是小茶碗。通常制作香茶时，应先将茯砖茶敲碎成小块状。同时，在长颈壶内加水七、八分满加热，当水刚沸腾时，抓一把碎块砖茶放入壶中，当水再次沸腾约5分钟时，则将预先准备好的适量姜、桂皮、胡椒、芘等细末香料，放进煮沸的茶水中，经轻轻搅拌，经3-5分钟即成。为防止倒茶时茶渣、香料混入茶汤，在煮茶的长颈壶上往往套有一个过滤网，以免茶汤中带渣。 一边吃馕，一边喝茶，以茶代汤，用茶作菜。
作为药材
茶文化与中医药，两者间有着十分密切的关系。
茶，长期以来，被视为多种功能的中药。在茶叶利用的四千多年的历史长河中，就有三千多年主要作为药用。茶叶作为药用，在我国很多古书上就有记载。例如：《神农本草》这部我国现存最早的药学专著，对茶的功用，就有明确的记载：“茶味苦，饮之使人益思，少卧，轻身，明目。”盛唐时期，在朝廷命苏敬等编写的《唐本草》中云：“茶味甘苦，微寒无毒、主瘘疮，利小便，去痰热渴，主下气，消宿食。⋯⋯下气消食，作饮，加茱萸、葱、姜良。”陈藏器《本草拾遗》中也记有“破热气、除瘴气、利大小肠。”著名医学家王焘的《外台秘要》第三十一卷中有“代茶新饮方”一节，详细记述了药茶的制作，使用和主治疾病，开创了药茶制作的先河。明清之后，药茶的运用更为广泛。而现代，茶在中国被誉为“国饮”；在英国是“健康之液，灵魂之饮”。
大量科学研究证实，茶叶确实含有与人体健康密切相关的生化成份，如：茶多酚、咖啡碱、脂多糖等，茶叶不仅具有提神清心、清热解暑、消食化痰、去腻减肥、清心除烦、解毒醒酒、生津止渴、降火明目、止痢除湿等药理作用，还对现代疾病，如辐射病、心脑血管病、癌症等疾病，有一定的药理功效。可见，茶叶药理功效之多，作用之广，是其他饮料无可替代的。
【有助于延缓衰老】
茶多酚具有很强的抗氧化性和生理活性，是人体自由基的清除剂。据日本奥田拓勇试验结果，证实茶多酚的抗衰老效果要比维生素E强18倍。
【有助于抑制心血管疾病】
茶多酚对人体脂肪代谢有着重要作用。人体的胆固醇、三酸甘油脂等含量高，血管内壁脂肪沉积，血管平滑肌细胞增生后形成动脉粥样化斑块等心血管疾病。茶多酚，尤其是茶多酚中的儿茶素ECG和EGC及其氧化产物茶黄素等，有助于使这种斑状增生受到抑制，使形成血凝黏度增强的纤维蛋白原降低，凝血变清，从而抑制动脉粥样硬化。
【有助于预防和抗癌】
茶多酚可以阻断亚硝酸铵等多种致癌物质在体内合成，并具有直接杀伤癌细胞和提高肌体免疫能力的功效。据有关资料显示，茶叶中的茶多酚（主要是儿茶素类化合物），对胃癌、肠癌等多种癌症的预防和辅助治疗，均有裨益。
【有助于预防和治疗辐射伤害】
茶多酚及其氧化产物具有吸收放射性物质锶90和钴60毒害的能力。据有关医疗部门临床试验证实，对肿瘤患者在放射治疗过程中引起的轻度放射病，用茶叶提取物进行治疗，有效率可达90%以上；对血细胞减少症，茶叶提取物治疗的有效率达81.7%；对因放射辐射而引起的白血球减少症治疗效果更好。
【有助于抑制和抵抗病毒菌】
茶多酚有较强的收敛作用，对病原菌、病毒有明显的抑制和杀灭作用，对消炎止泻有明显效果。中国有不少医疗单位应用茶叶制剂治疗急性和慢性痢疾、阿米巴痢疾、流感，治愈率达90%左右。
【有助于美容护肤】
茶多酚是水溶性物质，用它洗脸能清除面部的油腻，收敛毛孔，具有消毒、灭菌、抗皮肤老化，减少日光中的紫外线辐射对皮肤的损伤等功效。
【有助于醒脑提神】
茶叶中的咖啡碱能促使人体中枢神经兴奋，增强大脑皮层的兴奋过程，起到提神益思、清心的效果。
【有助于利尿解乏】
茶叶中的咖啡碱可刺激肾脏，促使尿液迅速排出体外，提高肾脏的滤出率，减少有害物质在肾脏中滞留时间。咖啡碱还可排除尿液中的过量乳酸，有助于使人体尽快消除疲劳。
【有助于降脂助消化】
唐代《本草拾遗》中对茶的功效有“久食令人瘦”的记载。中国边疆少数民族有“不可一日无茶”之说。因为茶叶有助消化和降低脂肪的重要功效，用当今时尚语言说，就是有助于“减肥”。这是由于茶叶中的咖啡碱能提高胃液的分泌量，可以帮助消化，增强分解脂肪的能力。所谓“久食令人瘦”的道理就在这里。
【有助于护齿明目】
茶叶中含氟量较高，每100克干茶中含氟量为10毫克～15毫克，且80%为水溶性成份。若每人每天饮茶叶10克，则可吸收水溶性氟1毫克～1.5毫克，而且茶叶是碱性饮料，可抑制人体钙质的减少，这对预防龋齿、护齿、坚齿，都是有益的。据有关资料显示，在小学生中进行“饮后茶疗漱口”试验，龋齿率可降低80%。
另据有关医疗单位调查，在白内障患者中有饮茶习惯的占28.6%；无饮茶习惯的则占71.4%。这是因为茶叶中的维生素C等成份，能降低眼睛晶体混浊度，经常饮茶，对减少眼疾、护眼明目均有积极的作用。
作为饮品
茶，与咖啡、可可并称世界三大无酒精饮料。其中茶最为营养健康。因其风味清新、自然、多样而广受各国人民喜爱。
茶开始作为饮料是摘鲜叶煮饮，到南北朝时开始把鲜叶加工成茶饼，后来唐代又创制了蒸青团茶，宋代创制了蒸青散茶，明代创制了炒青绿茶、黄茶，黑茶、红茶、花茶等，清代创制了白茶、乌龙茶等。
作为媒介
在我国，自古以来茶叶就被广泛运用于各种社交场合。
客来敬茶、朋友赠茶、皇帝赐茶、臣民贡茶、以茶祭天、以茶祭祖、以茶聘婚、新春茶话……
风靡全球的英式下午茶就曾是英国贵族的一种社交方式。
