常科地位的嬗变
唐代是一个国力鼎盛、 蓬勃开放的朝代， 隋代创立的科举唐代进入迅速发展时期。唐代科举有常科和制科之分，常科主要有秀才、明经、进士、明法、明书、明算等六科。秀才科是唐代常科中最早设立的科目，也是法定地位最高，难度最大的科目。正因为秀才科的难度大， 应试的人数非常少，至永徽二年（651 年），秀才科被统治者取消，从此在中国科举史上消失了。
唐代读书人最热衷参加的是明经科和进士科。明经是以儒家经学为考试内容的科目，中国历代统治者重视以儒家经典学说统一思想，因而注重以经术取士。虽然唐代各种《登科记》 并不载明经姓名， 但每科明经及第人数多在100 人左右，及第者多被任命为唐代中下级官员。
与明经科一样， 进士科也是唐代的另一个重要常科。唐初，进士仅试时务策五道，文章词华的优劣作为录取与否的重要标准。在重视文学的社会氛围中，进士科的声望不断提高，不少进士及第者青云直上、飞黄腾达，很快就能爬升到帝制政权的顶峰。正因为如此，进士还没有经过吏部铨选被任命为官员，身上还穿着百姓的衣服时，就被人们视为未来的卿相， 以至有“白衣公卿”、“一品白衫”之说。进士科吸引着天下读书人纷纷应试，导致竞争非常激烈， 及第难度非常大，故有“三十老明经，五十少进士” 之说， 意思是如果一个读书人三十岁明经及第， 他在明经科及第者中算是年龄老的， 如果五十岁能考上进士， 那么他在新科进士中还算是年轻的， 可见进士科的难度远远大于明经科。
受到唐代读书人追捧的进士科确实选拔了大量的有真才实学的人才，比如唐德宗贞元八年（792） 录取的进士都非常出色， 因此被称为“龙虎榜”。 这一榜的主考官为“权知贡举” 的兵部侍郎陆贽， 所谓“权知贡举” 即临时委任主管科举考试，中唐以后常临时差遣相当于礼部侍郎（大致相当于副部长） 一级的官员担任权知贡举。 由于采用通榜、公荐法，陆贽采纳了补阙梁肃、 郎中王础的建议录取名单，最终录取 23 名进士。这一榜状元是贾稜， 其他进士如王涯、 李绛、 崔群等官至宰相， 韩愈、 欧阳詹、李观为文学家，冯宿、庾承宣也成为中唐名臣。特别是“文起八代之衰”、 维护儒学道统的韩愈名列其中，使“龙虎榜” 成为中国科举史上著名的科榜， 至今全榜 23 位进士的姓名仍一一可考。
