郅都，西汉有名的酷吏，崇尚不避权贵、严刑峻法。有书云：汉拜郅都，匈奴避境；赵命李牧，林胡远窜。
郅都为人，勇武有力，公正廉明，从不写私人的书信，别人的馈赠一律不接受，人情往来皆不参与。常说：我背离双亲外出为官，自己本来就应该奉公尽职，为国家效死节，忠于职守，也就不能照顾妻儿家小了。
汉景帝时期，郅都任中郎将（中下级军官）。曾随侍汉景帝至上林苑，妃嫔贾姬入厕，突然一只野猪窜进厕所。景帝恐怕自己心爱的贾姬受伤，以目示意郅都速去解救，郅都不肯前去。景帝非常生气，想不到郅都连自己的命令都不听了。只得亲自拿起兵器去救贾姬，郅都连忙跪在皇帝面前劝道：陛下，失去一个姬妾，还可再选一个。普天之下，莫非王土。怎么会缺少像贾姬这样的女人呢?陛下纵然不以自己为重，那还要考虑国家社稷和太后吧？（亡一姬复一姬进，天下所少宁贾姬等乎？陛下纵自轻，奈宗庙太后何！）
于是，景帝转身回来了，野猪也自行离开了。美人贾姬听了郅都一番话，鼻子都气歪了，一粒仇恨的种子埋于心中。景帝的老娘窦太后听闻此事，非常赞赏郅都的行为，赏赐黄金百斤。郅都也在汉景帝心中挂了号，关键时刻明事理，此子可用也。
机会来了挡都挡不住，很快郅都被任命为济南太守。
原来西汉之初，一直奉行“无为而治”的治国理念，豪强地方势力迅速做大，不守国法，蔑视官府，横行地方。济南郡豪强宗族三百余家，飞扬跋扈，欺凌乡里，地方官员畏之如虎，无法管制他们。于是景帝就想试试郅都这把尖刀，郅都被推上太守之位。
郅都到任后，以雷霆万钧之势，迅速诛杀了瞷氏等几大家族的首恶分子，其余的豪强大户都万分恐惧、颤抖不已，纷纷夹起了尾巴。到任仅一年，济南郡被治理的“夜不闭户、路不拾遗”。郅都的威名远播，相邻府郡的十几个太守，畏惧郅都像对上司一样小心翼翼。
自此，有手腕、敢下手的郅都获得了景帝的肯定，很快帝国将有重要的任务交给他。
公元150年，郅都升迁为中尉（相当于京师的警察局长的职务）。当时，百姓畏惧刑罚，守法自重，极少触犯刑律，而皇亲国戚犯法者居多。前几任中尉均无法控制局面、京师治安混乱不堪，因此灰溜溜地下了课。
而新官上任的郅都以不变应万变，依然采取严刑峻法之措，不畏避权贵和皇亲国戚，凡违法犯禁者，均依律严惩，小罪大罚，斩杀无数头颅。列侯和皇亲国戚见到郅都，都侧目而视，不敢正眼看他，称之为“苍鹰”。甚至像丞相条侯周亚夫如此高官侯爵、名重海内，而郅都见到他也只是作揖而已，不肯下拜。
春风得意的郅都，无意中得罪了窦太后（景帝的老娘），为自己埋下了杀身之祸。
公元150年，太子刘荣被废为临江王。后因侵占宗庙土地修建宫室获罪，被景帝交予中尉府审问。中尉郅都严刑讯问，刘荣十分恐惧、无法忍受，请求郅都提供刀笔以写书信，向汉景帝谢罪，而郅都不许。
幸亏魏其侯窦婴（窦太后的侄儿，也是废太子刘荣的老师）派人暗中送刀笔给临江王。刘荣作书呈景帝后，就自杀而死了。窦太后得知自己的孙子被逼死后大怒，准备用严刑处罚郅都，景帝却将其免职遣送回乡。
郅都前脚到家，景帝的使者后脚就跟着到了，宣布皇帝的诏书，任命他为雁门太守，命其立即到任，不必到京师谢恩，边关事务可酌情行事。
郅都之威名，匈奴早就听闻。一听说郅都将至，驻守边境的匈奴兵全都撤走了，直到郅都死后为止，匈奴都不敢靠近雁门关。
匈奴曾做一个木偶，形体酷似郅都，命骑兵奔跑射击，竟无人能中，可见畏惧到何种地步。
郅都驻守雁门关的消息，不知怎么传到窦太后的耳朵里了。据说，景帝嫔妃贾姬对郅都恨之入骨，欲除之而后快，将此消息泄露给窦太后。闻讯后，窦太后立即下令逮捕郅都，坚持为自己的孙子报仇。
景帝替郅都开脱道：都忠臣也。窦太后不依不饶道：临江王独非忠臣耶？
于是，郅都被斩首。
不久，匈奴骑兵重入雁门关，边关警报频传。
