开篇引用了孔子的话，用严刑酷法去规范人们的行为，只能让他们去遵守法律，而不能从内心中产生对这种事情的认同，产生真正的道德，而用道德去管理约束百姓，会让他们产生从内至外的改变，心有善念自然有行有善行。老子也说过，有深厚道德的人，不会纠结于表面的道德，也不会遵守所谓的道德规范，而执着于道德规范的遵守这一表面现象，那是真正的品德低下的人，因此用法律去约束百姓的行为，反而会让人脱离法律更加蔑视法律，因为没有解决问题的根本。
司马迁对于孔子和老子的说法非常认同，他也认为只有从道德层面才能真正解决人的问题，道德提高了，才会避免很多社会问题。在吕后时的酷吏只有侯封，因为欺压功臣、打击皇族，在吕后死后便被满门诛杀，到孝景帝时，晁错利用严刑酷法推行削藩政策，遭到了七国的怨恨，后来被腰斩于市。
郅都是杨县人，以郎官的身份侍奉孝文帝，到了孝景帝的时候，做到了中郎将的位置。敢于向朝廷直言进谏，让人当面对自己折服。有一次，他跟随孝景帝到上林苑，贾姬到厕所去了，一只野猪跟着进去。孝景帝示意郅都去救贾姬，郅都装作听不懂。孝景帝便想自己拿着武器去救贾姬，这个时候郅都阻止了孝景帝，他说像这种女人，随便都可以再找到一个，而你是天子，万圣之尊，怎么可以孤身犯险呢？万一您有什么损伤的话，太后和宗庙可怎么办呢。孝景帝便没有行动，野猪也走了，知道这件事之后，太后重重封赏了郅都。
济南有三百多家氏族，不听从朝廷的号令，横行暴戾，奸猾无度，济南太守拿他没有办法。于是孝景帝便任命郅都为济南太守，郅都到了济南之后把氏族的首领全部抓起来，然后统统杀掉。其余的坏人吓得大腿发抖，一年之后，济南做到了路不拾遗、夜不闭户，相邻的十几个郡县也没有再出现过任何类似的问题。
郅都为人公正廉洁，有勇气，有能力，从不接受他人馈赠的礼物，不徇私妄法，他自己说，既然离开父母出来做官，就要恪尽职守，就算因此而丧失生命也在所不惜，这就是做官的本分，做人的原则。
郅都被提升到了中尉的职务，当时朝廷中丞相周亚夫权倾朝野，但郅都对他也只是作揖而已并不跪拜，并不显得十分的尊重和恭敬，郅都凡事必以律法作为依据，推行严刑酷法，因此朝廷中无论重臣、权臣还是皇亲国戚，对他都敬畏三分，更是给她取了一个非常有趣的外号叫做“苍鹰”。
临江王犯罪被带到中尉衙门审问，临江王要求给他提供纸笔，他要给汉武帝写信说明情况。而郅都让人不要给他纸笔，后来魏其侯暗中命人将纸笔交给了临江王，临江王写的奏折便递到了汉武帝手里，而后临江王自杀而死，为此窦太后对郅都十分不满，孝景帝便调郅都到雁门关去防守边疆，匈奴人知道郅都来了之后，便不再骚扰边关。直到郅都死之前，雁门关一直相对太平。
金无足赤，人无完人，郅都也有他自己的弱点，就是利用了大汉的律法，窦太后找到了机会，找到了砍掉郅都脑袋的机会。孝景帝说郅都是忠臣，请太后开恩。窦太后说道：“难道临江王就不是忠臣！”，于是郅都被杀，得罪了窦太后是不会有什么好下场的。
宁成也是酷吏的代表，在做小官的时候他就喜欢和比自己官职高的人作对，手段十分凶残。宁成做为侍卫，侍奉在孝景帝身边，还得到了郅都的赏识，后来也担任了中尉的职务。长安附近的皇族暴力抗法，没有人敢去碰这个硬骨头，孝景帝就安排宁成去处理，尽管宁成的品德比不上郅都，但是因为他手段狠辣不留情面，和郅都的处事方法一致，因此豪强们对他也心存敬畏之心，不敢再造次滋事。
汉武帝继位之后，宁成担任內史，外戚对他有意见，因此就联合起来诽谤他，按照法律判处他剃发和用铁锁勒住脖子的刑罚。宁成知道自己不可能再得到重用了，因此就私刻了公章，出了函谷关回到家中。宁成说当官如果不做到两千石，经商挣不到一千万贯就不算是好商人。他向人借钱埋下了一千倾可以灌溉的土地，然后租给穷人们去耕种，几年以后天下大赦，他已经有几千斤黄金的家产了，他专好打抱不平，所有的朝廷重臣以及贵族都不敢和他为难，因为他手里掌握了这些人大量违法犯罪的证据，他的权力甚至超过了一般的郡守，出行的时候总有几十号人跟在身前身后前后簇拥。
汉武帝时期，最出名的酷吏就非张汤莫属了。张汤是杜县人，他的父亲曾担任长安的县丞，一次父亲外出，让张汤看守门户。回来的时候发现老鼠把肉偷走了，张汤的父亲十分生气，就斥责了张汤，并用鞭子抽打他。张汤便挖开了鼠洞，找到了没有吃完的肉，抓到了老鼠，然后对老鼠进行审问，逐一落实罪行，最后判处老鼠分尸之刑。张汤的父亲对于儿子熟练的审讯技巧十分惊讶，便安排张汤学习法律文书的相关知识，张汤的父亲去世之后，张汤便担任了一般的文职官员，并没有得到重用。
周阳侯田胜开始做九卿之官的时候，曾经被关押在长安一段时间，在这段时间里，张汤积极维护田胜的安全。后来田胜封侯之后，就把张汤引荐给当朝的权贵。后来在担任內史的时候，由于张汤才华出众，深得宁成的赏识，便被推荐给汉武帝，负责主持修建茂陵的工程。
武安侯田蚡担任宰相之后，张汤被任命为御史，在在追查皇后陈阿娇的巫蛊案件中，穷住猛打把皇后一党几乎连根拔起，对此汉武帝十分满意，对他更加信任，任命他做了廷尉，就是国家最高法院的院长。张汤和一起受封的赵禹结为了莫逆之交，但是两个人的做事方法却大不一样，赵禹为人廉洁清高，不喜欢和人交际，朝中的三公九卿来拜访他也不接见，而是一心一意做好自己的份内工作。而张汤则不同，尽管心底里对这些也十分厌恶，但是他能随波逐流趋炎附势，结交天下名士，尽管心底里并不认同，但是表面上表现的对这些人十分仰慕。
张汤知道汉武帝喜欢儒家，便按照儒家思想对法律条文进行完善和修订，只要皇帝有看法，他立刻就去纠正。很多人看不惯他的做法，他也因此得罪了很多人，其中最要命的就是三长史，他们最终要了张汤的命。不过张汤死后在清查家产时发现他十分廉洁，家中的财物全是皇帝所赐，并无余财。看到了张汤的遗书，汉武帝立刻杀掉了三长史，害人害己指的就是这三位老兄吧。
一个人的历史，一家之言。
