狐晏这一觉，睡得真沉。
待他醒转，已是翌日晌午。他伏于梁间，摇了摇尚有些晕乎的小脑袋，睡眸微睁，扫了石屋一圈，不见有人。疑惑间，忽听石屋外袁达洛喝问：“你当真要去？”袁净初叹了口气，隔了好一会子，闷闷道：“爹……爹方才出门时，不是说了么？昨日大雨，乔五爷送了他蓑衣和灯笼，知他手头紧，又给了他十两银子。爹就答应了乔五爷，叫我初七去一趟乔府，当一日……舞姬，以祝乔五爷六十寿诞。爹他拿人手短，我能不去么？”
袁达洛怒道：“哼！我就不信了，昨日下那么大的雨，乔安怀不好好在家呆着，却跑去给……给他送什么蓑衣灯笼，乔安怀压根儿就是不怀好意。哼！你若去了乔府，连怎么死的都不知道！”袁净初耐住性子道：“洛儿，那乔五爷十分好面子。此次寿诞，他大摆筵席，我若在寿宴上大娱众宾，乔五爷脸上有光，必有嘉赏。到时，我就求他允你到他家的妙手堂当药童。”
袁达洛冷言斥道：“药童有什么好！”袁净初性子极好，温言应道：“妙手堂的余掌柜医术高明，你跟着他学个几年，将来不愁生计。”袁达洛道：“鬼才跟他学！再说，你虽在武飞龙家做过半年舞姬，可那武家小门小户的，糊弄糊弄就过去了。这次就不一样啦，乔五爷什么没见过，你的舞技可别叫他丢脸才是。”袁净初略有些心烦意乱：“洛儿，姐姐出去走走，你别跟来了。”
狐晏听见了远去的脚步声。他一面想：“这小子真浑，像只刺猬似的，动不动就刺他姐姐一下。”一面忙跳下了横梁，躲过了石屋前的刺猬小子，远远跟在了袁净初身后。昨日雨大风紧，小径上泥泞难行。到了那株桑树下，狐晏料想她会朝左走，向沙阳镇集而去。谁知袁净初拐到了右边，又走了约四五里，到了一个方圆一两里的荷塘跟前。
目之所及，唯见荷叶田田，疏影横斜。
袁净初到了塘边，自荷丛中拉出一条小小的木舟，跳了上去，摇着船撸，往荷塘深处去了。狐晏是旱鸭子，他纵身一跃，跳上了一只荷叶，待得身子略稳，即又朝前，跃至临近的叶盘上。他始终不远不近地跟着小舟。
划至藕花密处，袁净初停了下来。她放下船撸，躺在了小舟上，大片荷叶全然遮住了她的身子。狐晏伏在左近的叶盘上，跃到了叶下，攀于荷茎。他瞧过去，见袁净初面向他侧身躺着，蜷成小小一团。她眸肿如桃，清泪抚面，背脊不住耸动。起先还很克制，只是低声嘤泣，继而哇的一声，呜呜大哭，仿佛欲把所受的委屈，都哭将出来。
狐晏喉间一酸，心上一动：“真没想到，素来温言软语的袁姑娘，会哭得这般伤心！胞弟尚幼，亲父薄情，也只有躲进这片荒僻的荷塘里，她方能放肆地哭诉委屈吧！”恨不得立时化作人形，跳上木舟，揽她入怀。正出神，突听有人叹道：“净初姑娘实在太可怜啦！”狐晏循声一瞧，见三只水鬼浮于清波下，在小舟旁游荡。
一红衣，一青衣，一玄衣。
方才的叹息，出自那红衣水鬼之口。水鬼通身上下，但凡有一处肌肤探到清波之上，即会通身寸裂而死。水鬼与狐族不同，他们十分低下，卑贱，游于八荒六合之外，凡人看不见，也听不见他们。
玄衣水鬼道：“我若是有这么一个乖巧的闺女，必是爱如珍宝，哪里舍得叫她受半分委屈！谢再安那个老东西，真是身在福中不知福！”青衣水鬼讥笑道：“你也不瞧瞧自己的模样，生得出这般秀似芝兰，娇俏玲珑的女儿么？”玄衣水鬼急了，怒道：“咱俩儿一般丑陋，你可别大哥笑二哥！”青衣水鬼不紧不慢地道：“我是长得丑，可我有自知之明，你有么？”玄衣水鬼为之气结，辩他不过，怒哼一声，浮到一旁生闷气。
红衣水鬼忽然斥道：“够啦！你们俩儿一碰面就斗嘴，吵到净初姑娘啦！”青衣水鬼小声道：“她又听不见……”红衣水鬼瞪他一眼，他生生将而后的“我们说话”几个字咽进了喉咙。红衣水鬼轻声游到木舟舟底，带起碧波轻荡，小舟像只摇篮似的，随之不住悠悠晃动。狐晏心道：“这红衣水鬼不像青玄二鬼，她到底是女子，心思细腻得多，她在想法子抚慰袁姑娘呢。”
袁净初泣声渐止，想是哭倦了，不一会儿她双眸微合，脸颊上犹遗泪痕。朦胧间，口中呓语道：“乔五爷……舞倾城……我……我要找舞倾城……”语无伦次一阵子，迷迷糊糊睡着了。青衣水鬼道：“净初姑娘叽叽咕咕地，说些什么呢？”玄衣水鬼道：“完了完了！定是谢再安那老东西，逼她逼得太紧啦，她神志不清，说起胡话来啦！”青衣水鬼徐声讥讽道：“瞧你那张丧气脸，净初姑娘就是没事，也叫你说得有事了。”玄衣水鬼嘴拙，只怒道：“你！你说什么？……你有种再说一遍！”
红衣水鬼斥道：“都住嘴！吵什么？”转念自语道，“舞倾城？她原在惊鸿坊卖艺，舞技了得。后来嫁入了白家，做了白家的少夫人，净初姑娘找她作什么？”
狐晏心中了然：“想来，袁姑娘想找到这位舞倾城，请她指点指点舞技。以便在乔五爷大寿之时，一舞惊人，这样一来，求他应允之事，也更有把握了。”想罢，他咳嗽了一声，开口道：“喂，你们几只水鬼，认得袁姑娘？”三鬼闻声回首一瞧，看见狐晏，皆是又惊又喜。狐族是高人一等的贵族，要想见到，难于登天。天下所有的水鬼，见过狐妖的恐怕不过三只。今日他们一举得见，还叫狐妖搭上了话，自是深感荣宠。
青衣水鬼早忍不住了，谄媚地游了过去。
他满面谄笑，叽里呱啦道：“是啊是啊！净初姑娘常到这里来！她每一次来都神情郁郁的，可委屈地大哭一阵子后，嘴角边又含了笑，好似什么都没发生似的！净初姑娘，真真是个了不得的好姑娘……”红玄两鬼见他大献殷勤，皆十分鄙夷。
狐晏生怕他滔滔难绝，插嘴道：“你们方才说起的那个舞倾城，家住何处？”青衣水鬼忙笑回道：“舞倾城是沙阳镇茶商白家的少夫人。白府在庆余街与十里街的交叉处，大门口蹲着两只石狮子的那家就是！”狐晏笑道：“多谢多谢！”青衣水鬼受宠若惊，忙叫道：“哎哟！狐爷爷！这可折煞我啦！”
狐晏心知青衣水鬼是个靠不住的主儿，他望向红衣水鬼：“你们好生守着袁姑娘！”红衣水鬼轻轻颔首。狐晏又瞧了一眼睡熟的袁净初，顿生怜惜，心道：“袁姑娘，你怕是很久都没有这样好好睡一觉啦。你好生歇一歇，我替你去寻那舞倾城。”
他跃上荷叶，踏叶远去。
